En Ardèche, au-dessus des gorges et du célèbre Pont d'Arc, la grotte Chauvet a bouleversé l'histoire de l'art. Découverte en 1994, elle renferme des peintures vieilles d'environ 36 000 ans, parmi les plus anciennes connues au monde, et pourtant d'une maîtrise stupéfiante.
Un art déjà accompli
On croyait l'art né lentement, du plus grossier au plus raffiné. Chauvet a tout remis en cause : dès l'origine, les artistes maîtrisaient l'ombre, la perspective et le mouvement. Ils préparaient la paroi, la raclaient, utilisaient le relief, et certains animaux sont dessinés avec plusieurs pattes ou plusieurs têtes pour suggérer la course, une véritable animation avant l'heure.
Cette découverte a prouvé que le génie artistique n'est pas le fruit d'une longue évolution : il est présent dès les premiers Homo sapiens d'Europe.
Un bestiaire inhabituel
Ici dominent les animaux dangereux, rarement représentés ailleurs : lions des cavernes lancés à la chasse, rhinocéros laineux qui s'affrontent, mammouths, ours des cavernes, mais aussi un rare hibou gravé et une énigmatique figure de femme-bison. Le grand panneau des lions est l'un des sommets de l'art préhistorique.
Le sol lui-même est un trésor : crânes d'ours disposés, empreintes, foyers, tout est resté figé depuis des millénaires.
Scellée par un éboulement
Voici plus de 20 000 ans, un effondrement de la falaise a bouché l'entrée et scellé la grotte. Cette fermeture accidentelle a préservé les peintures et les vestiges dans un état exceptionnel, jusqu'à leur découverte fortuite par trois spéléologues, Jean-Marie Chauvet et ses compagnons, en décembre 1994.
Un trésor inaccessible, une réplique fidèle
Pour la protéger, Chauvet n'a jamais été ouverte au public. Un fac-similé grandeur nature, la Caverne du Pont-d'Arc (Chauvet 2), inauguré en 2015, en restitue les merveilles pour les visiteurs. La grotte originale est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2014.
