Archéologue subaquatique

Tout est cadencé par la plongée. Le temps de fond est compté, la décompression aussi : une journée se joue souvent en deux immersions courtes, préparées à terre au détail près. Sous l’eau, les gestes sont ceux d’une fouille ordinaire ralentis par le milieu : relevé, prélèvement, dégagement des sédiments à la suceuse à air.

Le retour au sec est la partie que personne n’imagine : un objet gorgé d’eau depuis des millénaires se détruit en séchant. Il faut le maintenir immergé, le dessaler, engager sa conservation dans les heures qui suivent. S’ajoute le travail de bureau habituel : journal de plongée, documentation, rapport.

C’est une double compétence, et les deux moitiés sont exigeantes. Côté science, un cursus d’archéologie jusqu’au master. Côté plongée, une qualification professionnelle; le brevet de loisir ne suffit pas : il faut un certificat d’aptitude à l’hyperbarie, avec les mentions correspondant aux travaux subaquatiques.

Le DRASSM assure une part de cette formation, aussi bien pour les plongeurs bénévoles qui participent aux campagnes que pour les futurs archéologues. C’est la porte d’entrée la plus praticable : on commence presque toujours comme bénévole sur une campagne.

Le service national compétent est le DRASSM, département des recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines, créé par André Malraux le 30 septembre 1966 et installé à Marseille. Il comptait 39 agents en 2024 et arme le navire de recherche André Malraux, en service depuis 2012, qui a succédé à l’Archéonaute retiré en 2005 après trente-huit ans de campagnes.

Ces chiffres disent l’essentiel : on parle de quelques dizaines de postes pour toute la France. À côté du DRASSM, l’Inrap dispose d’une équipe subaquatique et quelques opérateurs et laboratoires interviennent ponctuellement.

Autrement dit : une spécialité qu’on exerce le plus souvent en plus d’un poste d’archéologue, rarement comme métier exclusif.

C’est ici que la spécialité devient décisive. Au dernier maximum glaciaire, le niveau des mers était inférieur d’environ 120 mètres à l’actuel : des plaines entières, habitées, ont été submergées à la fonte des glaces. Une part considérable des sites paléolithiques européens est aujourd’hui sous l’eau, et c’est le seul moyen de les atteindre.

Le cas emblématique est français : la grotte Cosquer, près de Marseille, dont l’entrée s’ouvre à une trentaine de mètres sous la surface. Son art pariétal n’a pu être étudié qu’en plongée, et il faut se souvenir que cette grotte, ornée il y a 27 000 ans, s’ouvrait alors à des kilomètres du rivage.