Cadre chronologique et définition
Le Néolithique, ou « âge de la pierre nouvelle », désigne la période où l'humanité invente l'agriculture, l'élevage et la vie sédentaire. Il débute au Proche-Orient vers 10 000 ans avant notre ère et se diffuse ensuite en Europe entre environ 6 000 et 2 000 ans avant notre ère. C'est l'un des grands tournants de toute l'histoire humaine.
On parle souvent de « révolution néolithique » pour désigner ce basculement des sociétés de chasseurs-cueilleurs vers des communautés d'agriculteurs-éleveurs. Loin d'être brutal, ce changement s'est étalé sur des millénaires, mais ses conséquences furent immenses : villages, propriété, hiérarchies, croissance démographique et un rapport tout neuf à la nature.
Contexte climatique et environnemental
Le Néolithique se déroule dans l'Holocène, période interglaciaire au climat globalement stable et clément, favorable à l'essor des cultures. Le réchauffement post-glaciaire avait redistribué les plantes et les animaux, offrant dans certaines régions des espèces facilement domesticables.
Le Croissant fertile, au Proche-Orient, réunissait les ancêtres sauvages du blé, de l'orge, des lentilles, ainsi que de la chèvre, du mouton, du porc et du bœuf. C'est là, dans ce berceau exceptionnel, que la domestication s'amorce. D'autres foyers indépendants, Chine, Mésoamérique, Nouvelle-Guinée, inventeront de leur côté l'agriculture, preuve que ce pas répondait à une dynamique universelle.
Les espèces humaines présentes
Le Néolithique est l'œuvre exclusive d'Homo sapiens. La grande nouveauté n'est pas biologique mais culturelle et démographique. La sédentarité et l'agriculture permettent de nourrir davantage de personnes sur un même territoire, entraînant une forte croissance de la population.
Cette expansion s'accompagne de vastes migrations. En Europe, les agriculteurs venus d'Anatolie se répandent et se mêlent, à des degrés divers, aux chasseurs-cueilleurs mésolithiques locaux. L'ADN ancien a permis de retracer ces vagues de peuplement, révélant un continent façonné par des rencontres successives entre populations.
Outils et techniques
La pierre change de traitement : à la taille succède le polissage, qui donne des haches lisses et résistantes, indispensables pour défricher la forêt et travailler le bois. Ces haches polies sont l'outil emblématique de la période, échangées parfois sur de longues distances.
L'autre grande invention est la céramique : des récipients d'argile cuite pour stocker les grains, cuisiner et transporter les liquides. Le tissage, la meule pour moudre le grain, puis plus tard la roue et le travail des premiers métaux complètent cet arsenal technique. Le stockage des récoltes transforme le rapport au temps et à l'avenir.
Mode de vie, habitat et alimentation
Les Néolithiques vivaient dans des villages de maisons de bois, de terre ou de pierre, parfois regroupant des centaines d'habitants. Ils cultivaient céréales et légumineuses, élevaient chèvres, moutons, porcs et bovins, et exploitaient le lait, la laine et la force de traction des animaux.
Cette économie de production apportait une relative sécurité alimentaire, mais aussi de nouvelles fragilités : dépendance aux récoltes, maladies liées à la promiscuité avec les animaux, disettes en cas de mauvaise année. Le régime, plus riche en glucides, modifia la santé et la stature des populations. La sédentarité fit naître la notion de territoire possédé et transmis.
Culture, société, mégalithes et art
Le Néolithique voit émerger des sociétés plus hiérarchisées, avec des inégalités de richesse et de statut. La spiritualité prend des formes monumentales : dans l'ouest de l'Europe, on érige des mégalithes, dolmens, menhirs, alignements, dont les plus anciens précèdent même les pyramides d'Égypte.
À Göbekli Tepe, en Turquie, d'immenses piliers sculptés vieux d'environ 11 000 ans révèlent des rassemblements rituels antérieurs à l'agriculture pleinement installée. L'art se fait plus abstrait et symbolique : figurines, poteries décorées, gravures. Ces créations témoignent de croyances collectives et d'une organisation sociale capable de vastes chantiers communs.
Grands sites et transition vers les âges des métaux
Les sites néolithiques majeurs sont innombrables : Jéricho en Palestine, l'une des plus anciennes villes du monde ; Çatalhöyük en Anatolie, dense agglomération de maisons mitoyennes ; les alignements de Carnac en Bretagne ; le cercle de Stonehenge en Angleterre, chef-d'œuvre d'ingénierie mégalithique.
Vers la fin du Néolithique, la maîtrise des métaux, d'abord le cuivre, commence à se répandre. Cette innovation ne met pas fin d'un coup au mode de vie néolithique, mais elle ouvre une nouvelle ère : celle des âges des métaux, marquée par l'essor des échanges, des élites guerrières et, bientôt, des premières cités et de l'écriture.