Les hommes fréquentent le territoire français depuis au moins 1,2 million d'années. Du Paléolithique à la fin de l'Âge du bronze, Jacques Jaubert raconte comment les vagues successives de peuplement, Homo heidelbergensis, Néandertaliens puis Sapiens, ont façonné ce qui deviendra la France. Des chapitres thématiques abordent modes de vie, industries, sépultures, violences, inégalités et statut des femmes.