Néandertal et Sapiens : ce que l’ADN dit vraiment, et ce que les titres lui font dire

« Les hommes de Néandertal préféraient les femmes Sapiens » : l’étude à l’origine de ces titres ne dit rien de tel. Elle constate une asymétrie génétique et compare plusieurs explications, dont aucune ne relève du sentiment.

Le point de départ est un fait solide, connu depuis quinze ans : chez les humains actuels non africains, l’ADN néandertalien n’est pas réparti au hasard. Il est nettement plus fréquent sur les chromosomes non sexuels que sur le chromosome X, où il est fortement appauvri. Ce contraste demande une explication.

Trois hypothèses, pas une histoire d’amour

L’étude parue dans Science met en concurrence plusieurs mécanismes : la sélection naturelle, qui éliminerait plus efficacement les variants néandertaliens sur le X ; des processus démographiques asymétriques selon le sexe, c’est-à-dire des schémas de migration et de résidence différents pour les hommes et les femmes ; et, en dernier lieu, une éventuelle préférence de partenaire.

Passée dans la presse, la troisième hypothèse est devenue la conclusion. En quelques heures, une analyse statistique s’est muée en récit sentimental, avec ses « Roméo » préhistoriques et ses fiançailles interspécifiques.

Une asymétrie dans la transmission génétique est transformée en récit de sentiments, d’attirance et de romance préhistorique.

Pourquoi la nuance compte

Une asymétrie de transmission génétique peut naître de règles sociales, de rapts, de guerres, de contraintes démographiques ou de simple biologie de la reproduction. Rien, dans un génome, ne permet de distinguer le désir du rapport de force. Confondre les deux, c’est projeter nos catégories affectives sur des populations dont nous ignorons tout des normes sociales.

Le métissage entre Néandertaliens et Sapiens, lui, n’est pas en cause : il est établi, daté, quantifié. C’est son interprétation qui déborde régulièrement des données, et c’est un excellent exercice de lecture critique pour tout amateur de préhistoire ; la question à se poser devant un titre spectaculaire étant toujours : qu’est-ce qui a été mesuré, exactement ?