Un pionnier des premiers Européens
Né en 1934, Henry de Lumley est un préhistorien français, professeur émérite et ancien directeur du Muséum national d’Histoire naturelle, longtemps à la tête de l’Institut de paléontologie humaine à Paris. Il a consacré sa carrière au Paléolithique inférieur et moyen et à la grande question des premiers peuplements de l’Europe.
Tautavel et l’Homme de la Caune de l’Arago
Il a dirigé les fouilles de la Caune de l’Arago, à Tautavel, dans les Pyrénées-Orientales, qui ont livré en 1971 le célèbre « Homme de Tautavel », un Homo erectus européen vieux d’environ 450 000 ans. Fouillé sur des décennies avec une minutie exemplaire, ce site est devenu une référence mondiale pour l’étude des premiers Européens.
Terra Amata et le Lazaret
À Nice, il a fouillé le site acheuléen de plein air de Terra Amata, où il a mis en évidence d’anciennes structures d’habitat et des foyers, ainsi que la grotte du Lazaret. Ces gisements ont apporté des informations précieuses sur l’habitat, le mode de vie et la maîtrise du feu des populations paléolithiques.
La rigueur de la géologie
Formé à la géologie du Quaternaire, de Lumley a fait de la stratigraphie et de l’étude des sédiments la colonne vertébrale de ses recherches. En reliant les vestiges humains à leur contexte climatique et chronologique, il a précisé l’ancienneté et les rythmes de la présence humaine en Europe.
Un héritage institutionnel
Bâtisseur autant que chercheur, il a animé de grandes institutions et formé de nombreux préhistoriens. Le musée et le centre de recherche de Tautavel, qu’il a contribué à créer, perpétuent aujourd’hui son œuvre et diffusent auprès du public la connaissance des premiers Européens.