Annette Laming-Emperaire

De Petrograd à la Résistance

Annette Laming naît à Petrograd le 22 octobre 1917, en pleine révolution russe. Sa famille quitte la Russie et s’installe en France. Elle étudie la philosophie à Paris jusqu’à la guerre, pendant laquelle elle participe à la Résistance. C’est après 1945 qu’elle se tourne vers l’archéologie et vers l’art préhistorique.

La thèse qui change la lecture des grottes

Sa thèse, soutenue sous la direction d’André Leroi-Gourhan et publiée en 1962 sous le titre La signification de l’art rupestre paléolithique, propose une rupture méthodologique. Jusque-là, on interprétait les figures une à une, en cherchant leur sens, magie de la chasse, totémisme. Laming-Emperaire soutient qu’il faut d’abord établir des faits : quelles espèces sont représentées, en quelles proportions, à quelles places dans la cavité, et lesquelles vont ensemble.

Cette analyse des associations et des positions dans le sanctuaire est le fondement de ce qu’on appellera la lecture structurale de l’art pariétal; celle que Leroi-Gourhan développera à sa manière, et pour laquelle on cite d’ordinaire son seul nom.

La méthode est passée à la postérité; le nom de celle qui l’a formulée, beaucoup moins.

La Patagonie, et un veuvage sur le chantier

Elle épouse l’archéologue Joseph Emperaire, élève de Paul Rivet, qui défend une hypothèse alors très minoritaire : un peuplement de l’Amérique du Sud venu par le sud. Ensemble, ils fouillent en Patagonie, au Chili, en Argentine, au Brésil. En 1958, Joseph Emperaire est tué sur le chantier par l’effondrement d’une paroi. Elle poursuit seule.

Le Brésil et Luzia

Maître-assistante à la Sorbonne de 1960 à 1966, élue ensuite à l’École pratique des hautes études, elle retourne au Brésil au début des années 1970 et reprend les six sites de la région de Lagoa Santa, explorés un siècle plus tôt par le naturaliste danois Peter Wilhelm Lund.

Lors de la campagne de 1974-1975, sous l’abri de Lapa Vermelha, son équipe met au jour des ossements humains fossiles; dont ceux d’une jeune femme qui recevra plus tard le nom de Luzia, alors les plus anciens restes humains connus d’Amérique du Sud. Le fossile deviendra une pièce centrale du débat sur le premier peuplement du continent.

Une œuvre interrompue

Le 15 mai 1977, Annette Laming-Emperaire meurt accidentellement à Curitiba, au Brésil. Ses fouilles s’arrêtent net; ses archives sont aujourd’hui conservées à la Maison des sciences de l’homme Mondes. La préhistorienne Danièle Lavallée a résumé ce que la discipline a perdu : « l’un des esprits les plus riches et les plus féconds de la recherche préhistorique française ».

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