Donald Johanson

Un vocation née dans les musées

Né en 1943 dans l'Illinois, aux États-Unis, d'une famille d'origine suédoise, Donald Carl Johanson se passionne jeune pour l'anthropologie. Formé à l'université de Chicago, il se spécialise dans l'anatomie dentaire des primates fossiles avant de rejoindre, au début des années 1970, les expéditions internationales qui explorent la basse vallée de l'Aouache, en Éthiopie, région alors quasi vierge pour la paléoanthropologie.

Hadar et la découverte de Lucy

Le 24 novembre 1974, sur le site de Hadar, Johanson repère un fragment de coude qui le conduit à un squelette d'une complétude alors inédite pour une période aussi ancienne : près de 40 % des os d'un même individu. Baptisé « Lucy » d'après la chanson des Beatles écoutée au campement, ce squelette féminin daté d'environ 3,2 millions d'années révèle un être petit, au cerveau de singe, mais dont le bassin et les membres inférieurs attestent sans ambiguïté une bipédie affirmée.

Une nouvelle espèce fondatrice

En 1978, Johanson et son collègue Tim White réunissent Lucy, les restes de la « première famille » de Hadar et les fossiles de Laetoli pour définir une nouvelle espèce, Australopithecus afarensis. Ils en font un candidat plausible à l'ancêtre commun des australopithèques tardifs et du genre Homo, thèse qui suscite d'intenses débats mais s'impose durablement.

Un passeur de science

Au-delà de la découverte, Johanson s'est fait le grand vulgarisateur de son sujet. Son livre Lucy: The Beginnings of Humankind (1981), écrit avec Maitland Edey, connaît un succès mondial. En 1981, il fonde à Berkeley l'Institute of Human Origins, aujourd'hui rattaché à l'université d'État de l'Arizona, qui demeure un centre majeur de recherche sur les origines.

Une icône de l'évolution humaine

Toujours vivant, Donald Johanson a façonné l'image populaire de nos origines : Lucy est devenue une véritable célébrité mondiale, symbole tangible et émouvant de la longue histoire qui relie l'humanité à ses ancêtres bipèdes d'Afrique de l'Est.