Henri Breuil

Un abbé au service de la préhistoire

Né en 1877 à Mortain, en Normandie, Henri Breuil est ordonné prêtre en 1900 mais obtient de son évêque de se consacrer à la science plutôt qu'à une paroisse. Ce statut singulier de prêtre-chercheur le libère des contraintes matérielles et lui permet de parcourir inlassablement l'Europe, l'Afrique et la Chine à la recherche de vestiges peints et gravés.

Le relevé de l'art des cavernes

Dès 1901, il participe avec Louis Capitan et Denis Peyrony à la reconnaissance des grottes ornées des Combarelles et de Font-de-Gaume, en Dordogne, qui contribuent à imposer l'idée d'un art paléolithique authentique. Copiste d'exception, il passe des milliers d'heures dans l'obscurité à relever au crayon et à l'aquarelle les figures des parois, créant un corpus graphique qui a longtemps servi de référence aux chercheurs.

Le classificateur du Paléolithique

Breuil ne se contente pas de dessiner : il ordonne. Il propose des chronologies de l'art et des industries lithiques, distingue des styles et des phases, et forge une grille de lecture qui structure la discipline naissante. En 1940, appelé quelques jours après la découverte de Lascaux, il en donne la première description scientifique et en authentifie la richesse.

Une œuvre monumentale

Son grand livre, Quatre cents siècles d'art pariétal (1952), synthétise une vie d'observation et lui vaut une renommée mondiale. Professeur au Collège de France à partir de 1929, il forme et inspire des générations de préhistoriens.

Postérité et révisions

Certaines de ses interprétations, notamment sa lecture « magique » de l'art comme pratique de chasse propitiatoire, ou quelques-uns de ses relevés jugés trop interprétatifs, ont été discutées et corrigées après sa mort en 1961. Mais son rôle fondateur dans la constitution de l'art préhistorique comme objet d'étude reste incontesté.