André Leroi-Gourhan

De l'ethnologie à la préhistoire

Né à Paris en 1911, André Leroi-Gourhan se forme d'abord à l'ethnologie et aux langues orientales, avec un long séjour au Japon dans les années 1930. Cette expérience de terrain, attentive aux techniques et aux objets du quotidien, oriente durablement sa manière d'aborder les sociétés anciennes : par ce que les hommes font et fabriquent, autant que par ce qu'ils croient.

La technique comme fait humain

Dans L'Homme et la Matière (1943) puis Milieu et Techniques (1945), il pose les bases d'une véritable technologie comparée. Son concept de chaîne opératoire, la suite ordonnée des gestes et des choix qui transforment une matière première en outil, devient un outil d'analyse adopté par les préhistoriens du monde entier. Dans Le Geste et la Parole (1964-1965), il relie l'évolution de la main, de l'outil et du langage dans une vaste réflexion sur l'humanisation.

Fouiller autrement : Pincevent

À partir de 1964, sur le site magdalénien de plein air de Pincevent, dans la vallée de la Seine, il met au point une méthode de fouille en aire ouverte qui décape le sol horizontalement et enregistre la position exacte de chaque vestige. Cette « ethnographie du sol » permet de reconstituer des campements, des foyers et des gestes, faisant du terrain un document social et non un simple gisement d'objets.

Une nouvelle lecture de l'art pariétal

Rompant avec l'idée d'un art « magique » accumulé au hasard, il analyse statistiquement la répartition des figures animales et des signes dans les grottes. Il y voit un système organisé, structuré selon une opposition symbolique, et propose ainsi une grille structuraliste qui a profondément marqué, et divisé, la discipline.

Héritage

Professeur au Collège de France, disparu en 1986, Leroi-Gourhan laisse une œuvre qui irrigue encore l'archéologie, l'anthropologie des techniques et l'histoire de l'art préhistorique. Ses méthodes de fouille et son vocabulaire conceptuel sont devenus un patrimoine commun de la recherche.