De l'enseignement à la préhistoire

Né en 1933 dans l'Ariège, au cœur d'une région riche en grottes ornées, Jean Clottes est d'abord professeur d'anglais avant de se consacrer entièrement à la préhistoire. Devenu conservateur puis conservateur général du Patrimoine, il fait des Pyrénées et de leur art pariétal son territoire d'étude privilégié, à Niaux, Enlène ou aux Trois-Frères.

Cosquer et Chauvet

Au début des années 1990, il expertise la grotte Cosquer, près de Marseille, dont l'entrée est aujourd'hui immergée. Fin 1994, quelques jours après la découverte de la grotte Chauvet-Pont d'Arc, en Ardèche, il est chargé d'en conduire l'étude scientifique. Les datations révèlent un art d'une maîtrise stupéfiante remontant à plus de 30 000 ans, bouleversant l'idée d'une progression linéaire de l'art préhistorique.

L'hypothèse chamanique

Avec l'anthropologue David Lewis-Williams, Clottes propose dans Les Chamanes de la préhistoire (1996) d'interpréter une partie de l'art des cavernes à la lumière de pratiques chamaniques : transes, mondes-esprits et parois perçues comme des membranes entre les mondes. Séduisante, l'hypothèse suscite aussi de vifs débats au sein de la discipline.

Un défenseur de l'art rupestre mondial

Président du Comité international d'art rupestre de l'ICOMOS et expert auprès de l'UNESCO, Clottes a parcouru les sites ornés des cinq continents et milité pour leur conservation. Auteur prolifique et pédagogue, il a largement contribué à faire connaître l'art des origines au grand public.

Une autorité vivante

Toujours actif, Jean Clottes reste l'une des voix les plus écoutées sur l'art paléolithique. Son nom demeure indissociable de Chauvet, dont l'étude a redéfini notre regard sur les capacités artistiques des premiers hommes modernes.

Aller plus loin
Sources
  • Jean Clottes & David Lewis-Williams, Les Chamanes de la préhistoire, Le Seuil, 1996.
  • Jean Clottes, La Grotte Chauvet. L'art des origines, Le Seuil, 2001.
  • Jean Clottes, L'Art des cavernes préhistoriques, Phaidon, 2008.