Un anatomiste australien au Cap
Né en Australie en 1893, Raymond Arthur Dart se forme à l'anatomie et sert comme médecin militaire durant la Première Guerre mondiale avant de rejoindre, en 1922, la jeune université du Witwatersrand à Johannesbourg. Anatomiste brillant mais isolé de la scène scientifique européenne, il porte un regard neuf, et sans préjugés, sur les fossiles que lui apporte le hasard des carrières sud-africaines.
L'enfant de Taung
En 1924, on lui remet des blocs de brèche calcaire provenant de la carrière de Taung. Dart en dégage patiemment le crâne fossilisé d'un jeune primate : face réduite, dents humanisées, et surtout un moulage endocrânien et une position du trou occipital suggérant une posture redressée. En 1925, il décrit dans la revue Nature une nouvelle espèce, Australopithecus africanus, le « singe austral d'Afrique », qu'il présente comme un intermédiaire entre les singes et l'humanité.
Une découverte d'abord rejetée
L'establishment scientifique, alors focalisé sur l'Asie et abusé par le faux fossile de Piltdown, accueille la thèse de Dart avec scepticisme, voire dédain. On voit dans l'enfant de Taung un simple singe fossile. Il faudra les découvertes ultérieures de Robert Broom à Sterkfontein, puis l'exposition de la supercherie de Piltdown, pour que la communauté reconnaisse enfin, à partir des années 1940-1950, la justesse fondamentale de son intuition.
Théories audacieuses et controverses
Dart poursuivit ses recherches à Makapansgat, où il crut déceler chez les australopithèques une « culture ostéodontokératique » fondée sur des outils d'os, de dents et de cornes, et développa une image controversée du « singe tueur ». Ces hypothèses, largement réfutées depuis, témoignent d'un esprit imaginatif autant que provocateur.
Un pionnier réhabilité
Mort en 1988 à Johannesbourg, Raymond Dart a vécu assez longtemps pour voir sa découverte pleinement consacrée. L'enfant de Taung est aujourd'hui un fossile emblématique, et le genre Australopithecus qu'il fonda constitue une branche centrale de l'arbre humain.
- Raymond A. Dart, « Australopithecus africanus: The Man-Ape of South Africa », Nature, 1925.
- Encyclopædia Britannica, « Raymond Dart » (biographie).
- Phillip V. Tobias, Dart, Taung and the Missing Link, Witwatersrand University Press, 1984.