Marcellin Boule

Un naturaliste devenu paléontologue

Né à Montsalvy, dans le Cantal, en 1861, Marcellin Boule se forme aux sciences naturelles et à la géologie avant d'entrer au Muséum national d'histoire naturelle de Paris, où il occupe à partir de 1902 la chaire de paléontologie. Rigoureux et influent, il fait de son laboratoire un centre majeur pour l'étude des faunes fossiles et des origines humaines.

L'homme de La Chapelle-aux-Saints

En 1908, un squelette néandertalien presque complet est mis au jour près de La Chapelle-aux-Saints, en Corrèze, par les abbés Bouyssonie et Louis Bardon. Les restes sont confiés à Boule, qui en publie de 1911 à 1913 une monographie détaillée dans les Annales de paléontologie : c'est la première description anatomique complète d'un Néandertalien dans la littérature scientifique.

Une reconstitution devenue caricature

Boule y dépeint un être voûté, aux genoux fléchis, à la démarche mal assurée et à l'intelligence limitée, presque une brute simiesque. Or le squelette étudié était celui d'un individu âgé et déformé par l'arthrose, et l'interprétation reflétait aussi les préjugés de l'époque. Cette image a durablement marqué le grand public et retardé la reconnaissance des capacités de Néandertal.

Institutions et transmission

Boule fut un bâtisseur d'institutions : premier directeur de l'Institut de paléontologie humaine à Paris, fondé grâce au mécénat du prince Albert Ier de Monaco, il fonda aussi la revue L'Anthropologie et forma de nombreux chercheurs. Son manuel Les Hommes fossiles fit longtemps autorité.

Une œuvre corrigée mais fondatrice

Dès le milieu du XXe siècle, la réétude des ossements de La Chapelle a démonté la « brute voûtée » de Boule et réhabilité un Néandertal bipède et pleinement humain. Disparu en 1942, Boule n'en demeure pas moins l'un des pères de la discipline, dont il a fixé les méthodes et les cadres.