Un Breton parti pour l'Afrique
Né à Vannes en 1934, Yves Coppens se passionne très jeune pour l'archéologie. Devenu chercheur au CNRS puis au Muséum national d'histoire naturelle, il mène dès les années 1960 des expéditions au Tchad puis en Éthiopie, dans des régions parmi les plus riches en fossiles d'hominidés au monde.
Lucy, 1974
En 1974, dans la dépression de l'Afar, en Éthiopie, la mission internationale à laquelle il participe avec Maurice Taieb et Donald Johanson met au jour un squelette d'australopithèque exceptionnellement complet, âgé d'environ 3,2 millions d'années : Lucy, attribuée à l'espèce Australopithecus afarensis. Sa bipédie et son ancienneté en font vite une icône mondiale de la préhistoire humaine.
L'East Side Story
En 1981, Coppens popularise une hypothèse séduisante, l'East Side Story : la séparation entre la lignée humaine et celle des grands singes se serait jouée à l'est de la grande faille du Rift est-africain, où un climat plus sec aurait favorisé la station debout. La théorie, brillante et pédagogique, connaît un immense retentissement.
Un savant devenu figure publique
Professeur au Collège de France à partir de 1983, membre de l'Académie des sciences, Coppens devient l'un des scientifiques les plus connus de France grâce à ses livres, ses conférences et ses interventions médiatiques, contribuant à faire aimer la préhistoire d'un vaste public.
Remises en cause et héritage
La découverte de fossiles très anciens à l'ouest du Rift, comme Toumaï (Sahelanthropus tchadensis, environ 7 millions d'années) au Tchad, a conduit à abandonner l'East Side Story, Coppens lui-même en a reconnu les limites. Disparu en 2022, il laisse l'image d'un chercheur de terrain doublé d'un conteur, qui aura ancré dans l'imaginaire collectif l'idée d'un berceau africain de l'humanité.
Ses livres
Ses ouvrages disponibles dans notre librairie.
- Yves Coppens, Le Genou de Lucy, Odile Jacob, 1999.
- Yves Coppens, Pré-ambules. Les premiers pas de l'homme, Odile Jacob, 2010.
- Donald Johanson & Maitland Edey, Lucy: The Beginnings of Humankind, Simon & Schuster, 1981.