Eugène Dubois

Un médecin habité par une idée fixe

Né aux Pays-Bas en 1858, Eugène Dubois se passionne dès sa formation médicale pour l'anatomie comparée et la théorie de l'évolution. Convaincu, à la suite de Darwin et Haeckel, qu'il doit exister un être intermédiaire entre les singes et l'homme, il fait un pari inouï : partir le chercher là où vivent les grands singes, en Asie du Sud-Est. En 1887, il s'engage comme médecin militaire dans les Indes néerlandaises précisément pour mener cette quête.

La quête méthodique du chaînon manquant

Après des recherches infructueuses à Sumatra, Dubois transporte ses fouilles à Java. C'est là, sur les berges du fleuve Solo, près de Trinil, qu'il concentre l'effort de forçats et de soldats mis à sa disposition. Sa démarche est extraordinaire pour l'époque : il ne trouve pas son fossile par hasard, mais le cherche délibérément, guidé par une hypothèse théorique.

Trinil, 1891 : le Pithécanthrope

En 1891, ses équipes exhument une dent puis une calotte crânienne étrangement basse et épaisse ; l'année suivante, un fémur au galbe résolument humain apparaît dans la même couche. Dubois y voit la preuve d'un être qui marchait droit tout en conservant un cerveau intermédiaire. En 1894, il nomme sa découverte Pithecanthropus erectus, l'« homme-singe dressé », le fameux « homme de Java ». Le fossile sera plus tard reclassé dans Homo erectus.

Reconnaissance, doute et repli

De retour en Europe, Dubois présente sa trouvaille avec fierté mais se heurte à un scepticisme persistant : beaucoup y voient un simple grand singe, d'autres un homme pathologique. Blessé par ces controverses, l'homme, au caractère ombrageux, finit par soustraire ses précieux fossiles au regard des chercheurs pendant des années, alimentant la légende d'un savant amer et solitaire.

Un précurseur consacré

Mort en 1940, Dubois a vu de son vivant d'autres découvertes de Homo erectus en Chine confirmer la portée de sa trouvaille. On lui reconnaît aujourd'hui le mérite historique d'avoir apporté, le premier, une preuve fossile tangible de l'ancienneté de la lignée humaine hors d'Europe.