Les Landes abritent l’un des visages les plus célèbres de la préhistoire : la Dame à la capuche de Brassempouy. Cette petite tête sculptée dans l’ivoire de mammouth, haute d’à peine quelques centimètres, a été découverte en 1894 dans la grotte du Pape par l’équipe d’Édouard Piette. Attribuée au Gravettien, il y a environ vingt-cinq mille ans, elle compte parmi les plus anciennes représentations réalistes d’un visage humain. La même grotte a livré d’autres statuettes féminines en ivoire, ce qui fait de ce petit village de Chalosse un lieu de référence pour l’art mobilier paléolithique. L’original est conservé au musée d’Archéologie nationale de Saint-Germain-en-Laye.
Le relief explique la répartition des sites. La grande forêt et les sables du plateau landais conservent peu de vestiges anciens, tandis que le sud du département, plus vallonné, avec la Chalosse et le pays d’Orthe, présente des affleurements calcaires et des abris. À Sorde-l’Abbaye, au bord du gave d’Oloron, l’abri Duruthy a livré des occupations magdaléniennes et de remarquables objets sculptés, dont une tête de cheval. Les périodes plus récentes ont aussi laissé leurs traces, avec des tumulus et des mobiliers de l’âge du Bronze et du Fer.
À Brassempouy, le Préhistosite associe un musée consacré aux statuettes et un jardin où sont reconstitués habitats et scènes de la vie paléolithique. Il propose des ateliers et animations tout au long de la saison. Dans le pays d’Orthe, le musée de l’abbaye d’Arthous, à Hastingues, présente les collections archéologiques du sud des Landes, dont celles de Duruthy, dans un beau cadre monastique.
