Le Lot est l’un des grands foyers de l’art des cavernes en France. Les causses du Quercy, plateaux calcaires entaillés par les vallées du Lot, du Célé et de la Dordogne, sont percés de centaines de grottes, et plusieurs d’entre elles conservent des peintures et des gravures du Paléolithique supérieur. La plus célèbre est Pech Merle, à Cabrerets, découverte en 1922 : ses chevaux ponctués, ses mains négatives et ses empreintes de pas, réalisés il y a près de trente mille ans, comptent parmi les images les plus fortes de l’art gravettien. Pech Merle est l’une des rares grottes ornées originales encore ouvertes au public.
D’autres cavités complètent ce tableau. À Payrignac, près de Gourdon, la grotte de Cougnac associe de belles concrétions et des figures de mégacéros, ces grands cerfs aux bois immenses. À Rocamadour, la grotte des Merveilles présente des peintures de chevaux et des mains négatives dans un cadre de stalactites. Les Néandertaliens ont aussi fréquenté le Quercy, comme en témoignent plusieurs gisements moustériens. Plus tard, les éleveurs du Néolithique ont couvert les causses de dolmens : le Lot en compte plusieurs centaines, souvent visibles au bord des chemins.
Pour une première visite, la grotte de Pech Merle s’accompagne de son musée et centre de préhistoire, qui replace les peintures dans leur contexte. La grotte de Cougnac et la grotte des Merveilles offrent deux autres rencontres avec l’art paléolithique. Enfin, le site des Fieux, à Miers, propose des animations autour d’un gisement occupé depuis le Paléolithique moyen.
