Peu de régions d’Europe racontent la préhistoire ancienne avec autant de profondeur que les Alpes-Maritimes. Entre la mer et les sommets du Mercantour, les collines calcaires de la Riviera ont ménagé des grottes et des plages anciennes où se sont conservées certaines des plus vieilles traces humaines de France. Les fouilles conduites depuis les années 1960, notamment par l’équipe d’Henry de Lumley, ont fait de ce littoral une référence mondiale.
À Roquebrune-Cap-Martin, la grotte du Vallonnet a livré des outils de pierre et des ossements d’animaux datés d’environ un million d’années, parmi les témoignages de présence humaine les plus anciens d’Europe occidentale. À Nice, le site de Terra Amata, découvert en 1966, évoque un campement de chasseurs installés sur une plage il y a quelque 400 000 ans, avec des foyers parmi les plus anciens connus. Toujours à Nice, la grotte du Lazaret a été fréquentée par des groupes de l’Acheuléen il y a environ 150 000 à 200 000 ans. Juste de l’autre côté de la frontière, à Grimaldi, les grottes des Balzi Rossi ont livré des sépultures du Paléolithique supérieur, dont l’une est aujourd’hui exposée à Menton. Dans l’arrière-pays enfin, autour du mont Bégo, des dizaines de milliers de gravures rupestres ont été tracées surtout au début de l’âge du Bronze.
Pour parcourir ce million d’années, commencez par le site et musée de Terra Amata, puis poursuivez vers la grotte du Lazaret et la grotte du Vallonnet. Le musée de Préhistoire de Menton complète la découverte du littoral. En montagne, la vallée des Merveilles se visite à pied l’été, et le musée des Merveilles de Tende en donne les clés toute l’année.
