Le Pas-de-Calais a livré certains des plus anciens restes humains du nord de la France. À Biache-Saint-Vaast, près d’Arras, dans la vallée de la Scarpe, des fouilles menées dans les années 1970 ont mis au jour des fragments crâniens attribués à des pré-néandertaliens, accompagnés de nombreux outils et ossements d’animaux. Datés de près de deux cent mille ans, ils documentent une étape ancienne de la lignée néandertalienne, à une époque où le climat oscillait entre phases froides et tempérées. Ce gisement reste une référence pour la préhistoire de l’Europe du Nord-Ouest.
Le département doit cette richesse à ses épais dépôts de lœss et à ses vallées, qui ont conservé sur de longues séquences les traces de passages humains. Les collines de l’Artois, le Boulonnais et la Côte d’Opale offraient des paysages variés, et le littoral, très différent pendant les glaciations quand la Manche était en partie à sec, reliait alors le continent aux îles britanniques. Les fouilles préventives, très actives dans la région, ont ensuite révélé de nombreux habitats néolithiques et de l’âge du Bronze, ainsi que des enceintes et des nécropoles, qui retracent la mise en valeur progressive des campagnes.
Pour découvrir l’archéologie du département et les métiers qui la font vivre, la Maison de l’Archéologie propose des expositions, des visites et des ateliers pour petits et grands. On y comprend comment les archéologues fouillent, étudient et datent les vestiges, et comment, à partir de quelques éclats de silex ou de traces de poteaux dans le sol, se reconstitue l’histoire de territoires occupés depuis des centaines de milliers d’années.
