Entre la Méditerranée, les Corbières et les massifs du Canigou et de la Cerdagne, les Pyrénées-Orientales offrent des paysages très contrastés qui ont accueilli les humains depuis des centaines de milliers d’années. Les reliefs calcaires des Corbières catalanes, entaillés par des gorges comme celles du Verdouble, ont ménagé des grottes où se sont accumulés des dépôts d’une richesse exceptionnelle.
Le département doit sa renommée internationale à la Caune de l’Arago, à Tautavel. Fouillée depuis 1964 sous la direction d’Henry de Lumley, cette grotte a livré en 1971 le crâne d’un homme fossile vieux d’environ 450 000 ans, connu sous le nom d’Homme de Tautavel et rattaché à l’Homo heidelbergensis. Des dizaines de milliers d’outils, des restes de chevaux, de rennes, de bouquetins ou de rhinocéros permettent de reconstituer la vie de ces chasseurs qui revenaient régulièrement dans la grotte, en surplomb d’une vallée où passait le gibier. À ces périodes très anciennes s’ajoute une préhistoire récente bien présente : dolmens et menhirs jalonnent les reliefs, des Albères à la Cerdagne, et de nombreuses roches gravées sont connues en montagne.
Pour découvrir cette histoire, le musée de Préhistoire de Tautavel présente les découvertes de l’Arago, dont une reconstitution du célèbre visage, et une reproduction de la grotte à taille réelle. Ses ateliers et animations permettent de s’initier à la taille de la pierre, à l’allumage du feu ou à la fouille. Notre fiche consacrée à la Caune de l’Arago vous dira tout du gisement lui-même, où les fouilles se poursuivent chaque été.
