Entre le Massif armoricain et le Bassin parisien, les Pays de la Loire mêlent granites, schistes et calcaires, bocages et estuaire. Cette diversité géologique explique la variété de leur préhistoire. Le fleuve, ses affluents et la façade atlantique ont été fréquentés très tôt, mais la région est surtout connue pour deux richesses : des grottes ornées inattendues au nord-ouest de la France et un patrimoine mégalithique de premier plan.
En Mayenne, la petite rivière de l’Erve a creusé dans le calcaire le canyon de Saulges, percé d’une vingtaine de grottes. Occupées par les Néandertaliens puis par les humains modernes, plusieurs d’entre elles ont livré des outils et des ossements, et deux sont ornées : la grotte Mayenne-Sciences, avec ses figures peintes, et la grotte Margot, avec ses gravures. Ce sont les seules grottes ornées paléolithiques connues dans tout le nord-ouest de la France, ce qui fait de Saulges un site à part.
Le Néolithique a laissé ici des monuments impressionnants. Près de Saumur, le grand dolmen de Bagneux est l’un des plus vastes de France, avec ses dalles de grès de plusieurs dizaines de tonnes. Près de Saint-Nazaire, le tumulus de Dissignac, élevé il y a plus de six mille ans, abrite deux chambres funéraires accessibles par des couloirs. La Vendée et l’Anjou comptent aussi de nombreux menhirs et dolmens, témoins des premières sociétés paysannes de l’ouest de l’Europe.
Pour découvrir ces lieux, rendez-vous au musée de Préhistoire de Saulges, point de départ idéal pour explorer les grottes du canyon de Saulges et la grotte Margot. Dans le Saumurois, le grand dolmen de Bagneux se visite au cœur de la ville, et sur l’estuaire le tumulus de Dissignac vous attend. En Vendée, le Préhisto’site du CAIRN propose ateliers et animations.
