Le mammouth laineux a régné sur les steppes glaciaires pendant des centaines de milliers d’années avant de s’éteindre il y a environ 10 000 ans. Pourquoi ? En bref : une double peine, le réchauffement de la fin de la dernière glaciation, qui a fait disparaître son habitat, et la chasse par les humains.
Le roi de la steppe glaciaire
Couvert d’une épaisse fourrure, le mammouth laineux était parfaitement adapté au froid. Il prospérait sur l’immense « steppe à mammouths », une prairie froide et sèche qui s’étendait de l’Europe à la Sibérie pendant les périodes glaciaires.
Cause n°1 : le climat se réchauffe
Il y a environ 11 700 ans, la dernière glaciation s’achève. Le climat se réchauffe, les glaces fondent, et la steppe sèche cède la place à la toundra humide et à la forêt. L’habitat du mammouth, et sa nourriture, rétrécit comme peau de chagrin, fragmentant et isolant ses populations.
Cause n°2 : la chasse humaine
Au même moment, les chasseurs préhistoriques traquaient le mammouth pour sa viande, sa graisse, ses os et son ivoire. Sur des populations déjà affaiblies par le changement climatique, cette pression supplémentaire a pu porter le coup fatal.
Un enchaînement fatal
Ni le climat seul, ni l’homme seul n’expliquent tout : c’est la combinaison des deux qui a eu raison du géant. Un habitat qui s’effondre, des groupes isolés qui ne se reproduisent plus assez, et une chasse qui achève les derniers survivants.
Les tout derniers mammouths
Détail stupéfiant : une petite population de mammouths nains a survécu sur l’île Wrangel, dans l’océan Arctique, jusqu’à il y a seulement 4 000 ans environ. Autrement dit, les derniers mammouths étaient encore vivants à l’époque où l’on bâtissait les pyramides d’Égypte.
Pour comprendre le contexte : notre dossier Le climat et les glaciations.