Né en 1837 de la volonté de la Société des lettres, sciences et arts de l’Aveyron, le musée Fenaille s’installe en 1937 dans l’hôtel de Jouéry, demeure de Rodez offerte à la Société en 1929 par le mécène Maurice Fenaille, également protecteur de Rodin. Ses façades et ses toitures sont classées monuments historiques depuis 1944. Le parcours, réparti sur trois niveaux, suit l’histoire du Rouergue depuis les premières traces humaines, il y a quelque 300 000 ans, jusqu’au début du XVIIe siècle.
Sa grande affaire, ce sont les statues-menhirs. Le musée présente 17 pièces originales, sculptées voilà près de 5 000 ans à la fin du Néolithique et au Chalcolithique, qu’il décrit comme les plus anciennes représentations d’hommes grandeur nature d’Europe occidentale. Ces stèles de pierre dessinent des personnages debout : visage, bras, collier, ceinture, parfois une arme, des attributs qui permettent de distinguer figures féminines et masculines. L’abbé Frédéric Hermet fut le grand découvreur de ces monuments du Rouergue, dont l’appellation date de 1898.
Vedette incontestée, la Dame de Saint-Sernin, mise au jour en 1888 à Saint-Sernin-sur-Rance, montre un visage stylisé, des bras repliés et des parures de poitrine. Elle a voyagé dans plusieurs capitales européennes. À ses côtés se dressent les statues de Martrin, de Murat, de Coupiac ou de Broquiès. Les vitrines de préhistoire complètent le propos : bifaces, grattoirs, racloirs, poinçons et poteries de la région.
Le musée garde aussi l’époque gallo-romaine des Rutènes (mosaïques, monnaies), des vitraux, des tapisseries, la sculpture médiévale (un Christ en majesté du XIIe siècle) et six sculptures prêtées par le musée Rodin. Un Pass musées permet de visiter le même jour le musée Soulages, à quelques minutes à pied, dont le peintre avouait sa fascination pour ces statues. La cathédrale et le centre ancien de Rodez complètent la journée.
