La Mayenne possède un trésor discret : les grottes de Saulges, dans le canyon creusé par l’Erve à travers un petit massif calcaire, aux confins de la Sarthe. Une vingtaine de cavités s’ouvrent dans ces falaises boisées, et plusieurs ont été habitées pendant le Paléolithique, par les Néandertaliens puis par les Homo sapiens. Les fouilles anciennes et récentes y ont livré outils, ossements d’animaux chassés et restes de foyers, faisant du site l’un des ensembles préhistoriques majeurs du Grand Ouest.
La grande surprise est venue de l’art pariétal. Dans les années 2000, les chercheurs ont identifié dans la grotte Margot de nombreuses gravures du Paléolithique supérieur, animaux, silhouettes et signes, et la grotte Mayenne-Sciences, toute proche mais fermée au public, conserve des peintures et des gravures. Ces découvertes ont repoussé vers le nord la carte de l’art des cavernes en France, longtemps cantonnée au Sud-Ouest et aux Pyrénées. Le reste du département, plus granitique, garde surtout des témoins du Néolithique, dolmens et menhirs dispersés dans le bocage.
Pour découvrir ce patrimoine, commencez par le musée de préhistoire de Saulges, qui présente les fouilles et les objets issus des grottes, et dont les ateliers et animations permettent de s’initier aux gestes des chasseurs. La visite des grottes du canyon de Saulges vous emmène ensuite sous terre, et la grotte Margot dévoile ses gravures à la lampe. Le sentier qui suit l’Erve au fond du canyon complète agréablement la journée.
