Les Pyrénées-Atlantiques réunissent la montagne, les collines du Pays basque et du Béarn et la côte, et cette diversité se retrouve dans leur préhistoire. Les massifs calcaires des contreforts pyrénéens sont creusés de grottes occupées pendant tout le Paléolithique. La plus célèbre est la colline de Gaztelu, à Isturitz et Saint-Martin-d’Arberoue, où deux grottes superposées, Isturitz et Oxocelhaya, ont livré des niveaux d’occupation très riches, du Paléolithique moyen au Magdalénien.
Isturitz est connue dans le monde entier pour son art mobilier : objets en os et en bois de renne gravés et sculptés, et surtout des flûtes taillées dans des os d’oiseaux, comptées parmi les plus anciens instruments de musique connus. Les parois d’Oxocelhaya portent aussi des gravures et des peintures. Plus à l’ouest, les grottes de Sare, au pied de la Rhune, ont été fréquentées à plusieurs reprises, et les vallées béarnaises, autour d’Arudy, ont livré des gisements magdaléniens. En montagne, les pâturages d’altitude conservent de nombreux dolmens, témoins des premiers pasteurs, tandis que les cercles de pierres appelés cromlechs relèvent pour l’essentiel de la protohistoire.
Pour explorer cette histoire, commencez par les grottes d’Isturitz et d’Oxocelhaya, dont la visite guidée mène de la grande salle d’habitat aux concrétions de la grotte inférieure. Le site organise aussi des ateliers et animations autour de la préhistoire. À Sare, les grottes de Sare proposent un parcours qui mêle géologie, préhistoire et culture basque, à prolonger par une balade dans les collines.
