Ouverte sur la Méditerranée et adossée aux Alpes, la région Provence-Alpes-Côte d’Azur conserve certains des plus anciens témoignages de présence humaine en Europe occidentale. Près de Menton, la grotte du Vallonnet a livré des outils rudimentaires et des ossements d’animaux datés d’environ un million d’années. À Nice, le site de Terra Amata, sur une ancienne plage, et la grotte du Lazaret ont été occupés il y a plusieurs centaines de milliers d’années par des chasseurs qui y ont laissé foyers, outils et restes de repas.
Le littoral garde aussi un trésor unique. Près de Marseille, dans les calanques, l’entrée de la grotte Cosquer se trouve aujourd’hui sous la mer, à environ 37 mètres de profondeur, car le niveau de la Méditerranée était bien plus bas pendant la dernière glaciation. Découverte par le plongeur Henri Cosquer, elle conserve des mains négatives, des chevaux, des bisons mais aussi des phoques et des pingouins, peints ou gravés entre environ 33 000 et 19 000 ans. Menacée par la montée des eaux, elle est restituée à Marseille par une réplique ouverte au public.
Dans l’arrière-pays, les gorges du Verdon ont abrité des occupations humaines sur une très longue durée, de la Baume Bonne aux habitats néolithiques. Plus haut encore, autour du mont Bégo, la vallée des Merveilles porte des dizaines de milliers de gravures, attribuées pour l’essentiel à l’âge du Bronze, où l’on reconnaît des bovins attelés, des armes et des figures énigmatiques.
Pour explorer cette préhistoire, découvrez à Marseille Cosquer Méditerranée, puis rejoignez Nice et le site de Terra Amata. Dans le Verdon, le musée de Préhistoire des gorges du Verdon et la Baume Bonne valent le voyage. En montagne, la vallée des Merveilles se prépare au musée des Merveilles de Tende.
