Cadre chronologique et définition
Le Paléolithique supérieur s'étend d'environ 45 000 à 12 000 ans avant le présent. C'est la période où Homo sapiens devient la seule espèce humaine en Eurasie et où s'épanouit une culture d'une richesse inédite : art, parure, techniques raffinées et vastes réseaux d'échange. C'est l'aube de l'humanité pleinement moderne dans ses comportements.
La période se subdivise en plusieurs grandes cultures européennes qui se succèdent : l'Aurignacien, le Gravettien, le Solutréen et le Magdalénien. Chacune apporte ses innovations et son style, dans un foisonnement créatif qui n'a plus jamais faibli.
Contexte climatique et environnemental
Cette période coïncide avec la dernière grande glaciation. Le froid culmine vers 20 000 ans, lors du Dernier Maximum Glaciaire, quand d'immenses calottes recouvrent le nord de l'Europe. Les paysages de steppe-toundra, balayés par les vents, nourrissent de vastes troupeaux de rennes, de chevaux, de bisons et de mammouths.
Pour survivre dans ce monde glacé, les humains développent des vêtements ajustés cousus, des habitations solides et une organisation minutieuse des ressources. Le climat rude n'a pas freiné l'essor culturel : il l'a peut-être stimulé, en imposant coopération, prévoyance et transmission des savoirs.
Les espèces humaines présentes
Le Paléolithique supérieur est le temps d'Homo sapiens. Les Néandertaliens, présents au tout début de la période, disparaissent vers 40 000 ans, laissant les humains modernes seuls maîtres de l'Eurasie. Ce sont les fameux « hommes de Cro-Magnon », du nom de l'abri de Dordogne où furent découverts leurs squelettes.
Grands, au front droit et au menton marqué, ces humains étaient anatomiquement identiques à nous. Leur avantage ne tenait pas à leur corps mais à leur culture : langage élaboré, réseaux sociaux étendus, capacité d'innovation et d'abstraction qui leur permirent de peupler la planète entière.
Outils et techniques
La révolution technique repose sur le débitage laminaire : de longues lames minces détachées d'un nucléus, transformées en une multitude d'outils spécialisés. Burins, grattoirs, perçoirs, lamelles à dos se combinent pour travailler la peau, l'os, le bois et l'ivoire.
Les humains inventent la sagaie à pointe d'os ou d'ivoire, le propulseur qui décuple la portée du jet, l'aiguille à chas pour coudre des vêtements ajustés, et probablement l'arc. La pêche se développe avec harpons et hameçons. Cet outillage varié témoigne d'une maîtrise fine des matériaux et d'une pensée technique inventive.
Culture, symboles et art
C'est l'explosion de l'art préhistorique. Sur les parois des grottes, les humains peignent et gravent chevaux, bisons, aurochs, lions et rhinocéros avec une virtuosité stupéfiante. La grotte Chauvet, en Ardèche, révèle un art déjà accompli vers 36 000 ans ; Lascaux, en Dordogne, éblouit par ses fresques d'environ 20 000 ans.
L'art mobilier fleurit aussi : statuettes féminines dites « Vénus », animaux sculptés dans l'ivoire, objets gravés, parures de coquillages et de dents percées. La musique apparaît avec des flûtes en os. Ces créations révèlent une vie spirituelle, des mythes, une organisation symbolique du monde, bref, un esprit pleinement humain.
Mode de vie, habitat et alimentation
Les humains du Paléolithique supérieur étaient des chasseurs-cueilleurs mobiles, suivant les troupeaux migrateurs. Ils vivaient en groupes plus nombreux et mieux structurés, reliés par des réseaux d'échange où circulaient silex, coquillages et parures sur des centaines de kilomètres.
Ils occupaient grottes, abris et campements de plein air, parfois de véritables huttes bâties avec des os de mammouth, comme en Ukraine. L'alimentation, riche en viande, était complétée de poissons, d'oiseaux, de fruits, de racines et de plantes. Cette maîtrise de l'environnement leur assura une remarquable prospérité.
Grands sites et transition vers le Mésolithique
Outre Chauvet et Lascaux, on peut citer Altamira en Espagne, les gisements de la vallée de la Vézère en Dordogne, ou les campements de Dolní Věstonice en Moravie, qui ont livré les plus anciennes céramiques modelées. Ces sites dessinent une géographie culturelle d'une densité extraordinaire.
Vers 12 000 ans, le climat se réchauffe brutalement à la fin de la glaciation. Les glaces reculent, les forêts gagnent, le gros gibier de steppe disparaît ou migre vers le nord. Les sociétés humaines doivent se réinventer : c'est le début du Mésolithique, âge de l'adaptation à un monde nouveau, plus vert et plus morcelé.
