Portrait général
Homo sapiens est apparu en Afrique il y a au moins 300 000 ans. C’est aujourd’hui la seule espèce humaine vivante : situation exceptionnelle, et récente : pendant l’essentiel de la préhistoire, plusieurs humanités ont coexisté sur la Terre.
Son histoire s’est écrite deux fois. Une première version, celle d’un berceau unique en Afrique de l’Est vers 200 000 ans. Une seconde, en cours d’écriture, beaucoup plus dispersée dans l’espace et dans le temps.
Le nom lui-même est plus ancien que toute la paléontologie humaine. C’est le naturaliste suédois Carl von Linné qui l’a créé, en 1758, dans la dixième édition de son Systema naturae : « l’homme sage ». Linné n’avait désigné aucun spécimen de référence ; en 1959, le botaniste William Stearn a proposé Linné lui-même comme type de l’espèce. Notre espèce est donc la seule dont le « fossile de référence » est un savant du XVIIIe siècle, inhumé à Uppsala.
Découverte
Il n’y a pas de découverte fondatrice, mais une série d’étapes.
Les hommes de Cro-Magnon, dégagés en 1868 aux Eyzies lors de travaux routiers, ont fourni les premiers sapiens fossiles reconnus comme tels. Le géologue Louis Lartet, fils du paléontologue Édouard Lartet, fouille l’abri en avril 1868 : il y trouve les restes d’au moins quatre adultes et d’un enfant, associés à plus de 300 coquillages perforés. Une datation au radiocarbone d’un de ces coquillages place la sépulture vers 28 000 ans en âge radiocarbone (un peu plus de 30 000 ans en années calendaires), au Gravettien.
Les crânes d’Omo Kibish, en Éthiopie, trouvés en 1967 par l’équipe de Richard Leakey, ont déplacé l’origine en Afrique de l’Est. Ceux d’Herto, découverts en 1997 par l’équipe de Tim White dans la région de l’Afar et publiés en 2003, l’ont documentée à 160 000 ans.
Puis, en 2017, la redatation des fossiles de Jebel Irhoud, au Maroc, connus depuis 1961 mais mal compris, a tout déplacé : 315 000 ans, à l’extrémité nord-ouest du continent, loin du Rift. Le premier crâne y avait été trouvé par un mineur, dans une carrière de baryte ; les nouvelles fouilles, à partir de 2004, ont été conduites par Jean-Jacques Hublin et Abdelouahed Ben-Ncer.
Les fossiles de référence
Jebel Irhoud, au Maroc, avec plusieurs individus datés de 315 000 ans. Florisbad, en Afrique du Sud, vers 259 000 ans. Omo Kibish 1, en Éthiopie, redaté en 2022 à plus de 233 000 ans. Herto, à 160 000 ans.
Chacun a son histoire. Jebel Irhoud compte aujourd’hui vingt-deux restes humains appartenant à au moins cinq individus. Le crâne partiel de Florisbad a été trouvé en 1932 par le paléontologue sud-africain Thomas Dreyer. Omo Kibish 1 a été redaté grâce à une couche de cendres volcaniques recouvrant le fossile, rattachée à une éruption du volcan Shala, dans le Rift éthiopien. À Herto, l’un des trois crânes est celui d’un jeune enfant, qui porte des traces de découpe et de polissage faites après la mort, signe d’un traitement particulier du défunt.
Hors d’Afrique, la mâchoire de Misliya, en Israël, datée de 194 000 à 177 000 ans, et les crânes de Skhul et Qafzeh, vers 120 000 à 90 000 ans, attestent des sorties précoces, sans postérité génétique connue.
Anatomie et morphologie
Trois caractères nous distinguent. Le crâne est globuleux : haut, court, arrondi à l’arrière, avec un front vertical, c’est la différence la plus visible avec Néandertal.
La face est petite et rentrée sous la boîte crânienne, sans bourrelet sus-orbitaire continu. Et la mandibule porte un menton, un renfort osseux triangulaire que ne possède aucune autre espèce humaine.
Le squelette est gracile : os plus minces, parois plus fines, insertions musculaires moins marquées que chez toutes les humanités antérieures.
Fait notable, les fossiles de Jebel Irhoud ont déjà notre visage, mais pas encore notre crâne : la boîte crânienne est encore allongée. La globularité, elle, ne s’installe qu’entre 100 000 et 35 000 ans. Nous ne sommes pas apparus d’un bloc.
Une origine africaine, mais pas un berceau
Le modèle classique, une petite population fondatrice quelque part en Afrique de l’Est, s’accorde mal avec les données récentes.
Les fossiles anciens sont dispersés du Maroc à l’Afrique du Sud. Les industries lithiques évoluent en parallèle sur tout le continent. Et les génomes africains actuels révèlent une profondeur et une structure incompatibles avec un goulot d’étranglement unique.
L’hypothèse aujourd’hui privilégiée est celle d’une origine panafricaine : des populations réparties sur tout le continent, périodiquement isolées puis reconnectées au gré des variations climatiques du Sahara, échangeant gènes et techniques. Homo sapiens ne serait pas né en un lieu, mais dans un réseau.
La génétique va dans le même sens. En 2017, l’étude de génomes anciens d’Afrique du Sud a situé la première séparation entre populations humaines modernes entre 350 000 et 260 000 ans. En 2023, un modèle publié dans Nature par Aaron Ragsdale et ses collègues a proposé une « souche faiblement structurée » : plusieurs populations ancestrales, peu différenciées, reliées par des échanges pendant des centaines de milliers d’années, avant que les lignées actuelles ne se séparent vers 120 000 à 135 000 ans.
Sortir d’Afrique
Il y a eu plusieurs sorties. Celles de Misliya, de Skhul et de Qafzeh, entre 190 000 et 90 000 ans, n’ont pas laissé de descendance génétique détectable.
La dispersion qui compte est plus tardive : entre 60 000 et 50 000 ans. Tous les humains actuels non africains en descendent, ce que révèle la faible diversité génétique hors d’Afrique comparée à celle du continent.
La suite est rapide : l’Australie vers 65 000 à 50 000 ans, ce qui suppose une navigation, l’Europe vers 45 000 ans, les Amériques au moins vers 16 000 ans, la Polynésie orientale il y a moins de mille ans.
Chacune de ces dates a ses pionniers discutés. En France, la grotte Mandrin, dans la Drôme, a livré une dent d’enfant sapiens et des outils datés d’environ 54 000 ans, ce qui en ferait une incursion très précoce et sans lendemain. En Australie, l’abri de Madjedbebe est daté de 65 000 ans, une date contestée. Aux États-Unis, des empreintes de pas de White Sands, au Nouveau-Mexique, ont été datées de 23 000 à 21 000 ans, ce qui repousserait fortement l’arrivée dans les Amériques ; leur datation a été confirmée en 2023, mais tous les spécialistes ne sont pas convaincus.
Ce que disent les génomes
Tous les humains non africains portent environ 2 % d’ADN néandertalien. Les génomes les plus anciens de sapiens européens, ceux de Ranis en Allemagne et de Zlatý kůň en Tchéquie, vieux d’environ 45 000 ans, ont permis en 2024 de dater ce métissage principal entre 49 000 et 45 000 ans, dans un épisode commun à tous les non-Africains.
Les populations de Papouasie-Nouvelle-Guinée et les Aborigènes d’Australie portent en outre quelques pour cent d’ADN dénisovien, hérité d’une autre humanité d’Asie. Les généticiens soupçonnent enfin, dans certains génomes africains, la trace de populations « fantômes », jamais identifiées par un fossile.
La génétique corrige aussi une image trompeuse : « l’Ève mitochondriale », ancêtre commune de tous les ADN mitochondriaux actuels, n’était pas la seule femme de son temps. Elle est simplement celle dont la lignée maternelle a, par hasard, traversé toutes les générations jusqu’à nous.
Le symbolique avant l’art pariétal
Longtemps, on a fait commencer la pensée symbolique avec les grottes ornées européennes, vers 35 000 ans. Les découvertes africaines ont ruiné ce récit.
À Blombos, en Afrique du Sud, des blocs d’ocre gravés de motifs géométriques datent de 100 000 à 73 000 ans, et un atelier de préparation de pigments de 100 000 ans y a été mis au jour. Des coquillages perforés, donc portés, atteignent 142 000 ans à Bizmoune, au Maroc.
Blombos a aussi livré des perles en coquillages de nasses, vieilles d’environ 75 000 ans, et, publié en 2018, un éclat de silcrète portant des traits croisés tracés au crayon d’ocre il y a environ 73 000 ans, le plus ancien dessin connu.
À Diepkloof, des coquilles d’œuf d’autruche gravées d’un même motif, sur des millénaires, montrent une tradition graphique transmise.
Le symbolique n’est pas une révolution européenne tardive. Il est africain, et il est ancien.
Comment on le date
Le radiocarbone couvre les 50 000 dernières années. Au-delà, on emploie la thermoluminescence sur les silex chauffés : méthode qui a permis la redatation de Jebel Irhoud, les séries de l’uranium, la luminescence optique sur les sédiments et la résonance de spin électronique sur l’émail.
À Jebel Irhoud, la thermoluminescence a donné une moyenne de 315 000 ans, avec une marge de plus ou moins 34 000 ans ; une dent datée par résonance de spin électronique a donné, de façon indépendante, environ 286 000 ans.
La génétique fournit une horloge indépendante : le taux de mutation permet d’estimer les dates de divergence entre populations, et de les confronter aux fossiles.
Débats et incertitudes
Le statut de Jebel Irhoud est discuté : s’agit-il déjà de sapiens, ou d’une population proche ? La réponse dépend de la définition retenue, et il n’en existe pas de consensuelle.
La date de la sortie décisive et le nombre de vagues font également débat, de même que la part exacte des apports néandertaliens et dénisoviens selon les régions.
Idées reçues à corriger
« Cro-Magnon est une espèce à part. » Non. Les hommes de Cro-Magnon sont des Homo sapiens au sens plein, anatomiquement semblables à nous. Le nom désigne un site, devenu par extension celui des premiers sapiens d’Europe.
« L’homme descend du chimpanzé. » Non : nous partageons avec lui un ancêtre commun, vieux de plusieurs millions d’années. Les deux lignées ont évolué chacune de leur côté depuis.
« Néandertal a disparu sans laisser de trace. » L’espèce s’est éteinte, mais une partie de ses gènes circule encore dans plusieurs milliards de personnes.
Ce qu’il nous apprend
Notre espèce est jeune. Trois cent mille ans, quand Homo erectus en a tenu près de deux millions et Néandertal plus de trois cent mille. Nous n’avons pas encore fait la preuve de notre durée.
Et nous sommes métissés. Une part de Néandertal, une part de Denisova, sans doute d’autres apports encore non identifiés en Afrique. L’arbre généalogique de l’humanité n’est pas un arbre : c’est un réseau, où les branches se rejoignent.
Où voir les fossiles
À Paris, le Musée de l’Homme présente l’histoire de notre espèce dans sa Galerie de l’Homme ; le crâne original de Cro-Magnon 1, le « vieillard », appartient aux collections du Muséum national d’histoire naturelle. Aux Eyzies, le Musée national de Préhistoire se trouve à quelques centaines de mètres de l’abri de Cro-Magnon et présente l’archéologie du Paléolithique de la vallée de la Vézère.
En Afrique, le crâne Irhoud 1 est exposé au musée archéologique de Rabat, et les fossiles d’Herto et d’Omo sont conservés au Musée national d’Éthiopie, à Addis-Abeba. Des moulages de Jebel Irhoud ou de Qafzeh figurent dans de nombreux muséums, dont le Muséum national d’histoire naturelle de la Smithsonian, à Washington, et le Natural History Museum de Londres.
Chronologie de la recherche
- 1758 : Carl von Linné nomme l’espèce Homo sapiens.
- 1868 : découverte des sépultures de l’abri de Cro-Magnon.
- 1932 : découverte du crâne de Florisbad, en Afrique du Sud.
- 1961 : premier crâne de Jebel Irhoud, au Maroc.
- 1967 : découverte des crânes d’Omo Kibish, en Éthiopie.
- 1997 : découverte des crânes d’Herto, publiés en 2003.
- 2017 : Jebel Irhoud daté de 315 000 ans.
- 2018 : publication de la mâchoire de Misliya et du dessin de Blombos.
- 2022 : Omo Kibish 1 redaté à plus de 233 000 ans.
- 2023 : modèle génétique d’une origine africaine en réseau.
- 2024 : les génomes de Ranis datent le métissage avec Néandertal.
Ce qu’il reste à trouver
Des fossiles africains entre 300 000 et 200 000 ans, en Afrique centrale et de l’Ouest surtout, où les conditions de conservation sont mauvaises et la recherche peu financée. C’est là, plus que partout ailleurs, que se joue ce que nous ignorons de nos propres origines.
Pour aller plus loin
- Linné C. (1758), Systema naturae, 10e édition, Stockholm.
- Grün R. et al. (1996), « Direct dating of Florisbad hominid », Nature, 382.
- Henry-Gambier D. (2002), « Les fossiles de Cro-Magnon : nouvelles données sur leur position chronologique et leur attribution culturelle », Bulletins et mémoires de la Société d’anthropologie de Paris, 14.
- White T. D. et al. (2003), « Pleistocene Homo sapiens from Middle Awash, Ethiopia », Nature, 423.
- Texier P.-J. et al. (2010), « A Howiesons Poort tradition of engraving ostrich eggshell containers dated to 60,000 years ago at Diepkloof Rock Shelter, South Africa », PNAS, 107.
- Hublin J.-J. et al. (2017) et Richter D. et al. (2017), sur les fossiles et la datation de Jebel Irhoud, Nature, 546.
- Schlebusch C. M. et al. (2017), « Southern African ancient genomes estimate modern human divergence to 350,000 to 260,000 years ago », Science, 358.
- Hershkovitz I. et al. (2018), « The earliest modern humans outside Africa », Science, 359.
- Henshilwood C. S. et al. (2018), « An abstract drawing from the 73,000-year-old levels at Blombos Cave, South Africa », Nature, 562.
- Neubauer S., Hublin J.-J., Gunz P. (2018), « The evolution of modern human brain shape », Science Advances, 4.
- Vidal C. M. et al. (2022), « Age of the oldest known Homo sapiens from eastern Africa », Nature, 601.
- Ragsdale A. P. et al. (2023), « A weakly structured stem for human origins in Africa », Nature, 617.
- Sümer A. P. et al. (2024), « Earliest modern human genomes constrain timing of Neanderthal admixture », Nature.
Sites & fossiles majeurs
Jebel Irhoud (Maroc), Omo (Éthiopie), Cro-Magnon (France)
