L’Ariège est l’un des hauts lieux de l’art des cavernes en Europe. Au pied des Pyrénées, les vallées de l’Ariège, du Vicdessos et de l’Arize traversent des massifs calcaires creusés de réseaux souterrains immenses. Les chasseurs du Magdalénien, il y a environ 17 000 à 13 000 ans, y ont tracé quelques-unes des plus belles peintures connues : le Salon noir de Niaux, avec ses bisons, ses chevaux et ses bouquetins dessinés au trait noir, en est l’exemple le plus célèbre.
Le département a donné son nom à une culture entière : l’Azilien, défini à la grotte du Mas-d’Azil, traversée de part en part par l’Arize. On y a découvert les fameux galets peints de points et de traits rouges, ainsi que des objets d’art mobilier exceptionnels. Autour de Montesquieu-Avantès, les grottes du Volp, propriété privée et fermées au public, ont livré les gravures des Trois-Frères et les bisons modelés dans l’argile du Tuc d’Audoubert. Bédeilhac, avec son porche gigantesque, et la grotte de la Vache, riche en os et bois de renne gravés, complètent un ensemble d’une densité rare.
Pour entrer dans cette histoire, la grotte de Niaux reste l’expérience essentielle, en petit groupe et à la lampe, avec ses peintures originales. Le Parc de la préhistoire de Tarascon-sur-Ariège en donne les clés, avec des fac-similés et des ateliers pour tous les âges. Au Mas-d’Azil, associez la grotte et le musée, qui expose une partie des trouvailles. Gardez du temps pour la grotte de Bédeilhac et pour la grotte de la Vache, deux visites qui montrent la vie quotidienne des Magdaléniens.
