Et si les premiers humains avaient foulé le sol américain il y a près de 30 000 ans, deux fois plus tôt que ce qu’on enseigne encore ? C’est l’enquête que mène le documentaire d’ARTE « Amérique : la nouvelle histoire des premiers hommes », en accès libre jusqu’au 6 janvier 2027. Le point sur un débat qui bouscule la préhistoire du continent.
« Amérique : la nouvelle histoire des premiers hommes », ARTE, 2020, 1 h 30. La vidéo se charge au clic.
L’ancien récit : Béring et Clovis
Pendant une bonne partie du XXe siècle, le scénario semblait réglé. À la fin de la dernière glaciation, des chasseurs venus de Sibérie auraient traversé à pied la Béringie, la terre émergée qui reliait alors l’Asie à l’Alaska, puis gagné le sud par un couloir libéré entre deux calottes de glace. Leur signature : les pointes de pierre de la culture Clovis, vieilles d’environ 13 000 ans. Ce modèle dit « Clovis d’abord » a longtemps fait figure de dogme, et les chercheurs qui le contestaient étaient tenus à l’écart.
La première brèche date de la fin des années 1990, quand le site de Monte Verde, au Chili, est reconnu comme plus ancien que Clovis, d’au moins un millénaire. Depuis, la liste des sites qui reculent l’horloge n’a cessé de s’allonger.
Des sites qui reculent l’horloge
C’est ce que raconte le documentaire, du Grand Nord canadien au Chili. Dans les grottes du Poisson-Bleu, au Yukon, des ossements portent des traces de découpe datées d’environ 24 000 ans. À Santa Elina, dans le Mato Grosso brésilien, des plaques osseuses de paresseux géant semblent avoir été travaillées il y a environ 25 000 ans. Dans la grotte de Chiquihuite, au Mexique, ses fouilleurs décrivent des outils de plus de 26 000 ans, une interprétation contestée.
Depuis le tournage, la preuve la plus spectaculaire est venue du Nouveau-Mexique. À White Sands, des empreintes de pas humains, souvent d’enfants et d’adolescents, ont été datées en 2021 d’environ 21 000 à 23 000 ans. Des datations par d’autres méthodes les ont confirmées depuis.
Si ces dates se confirment, des humains vivaient en Amérique au plus fort de la dernière glaciation, quand les glaces fermaient la route du nord.
Par la terre ou par la mer ?
Ces dates posent un problème de route. Il y a 25 000 ans, le couloir entre les glaces n’était pas encore ouvert. D’où l’hypothèse, défendue dans le film, d’une progression le long des côtes du Pacifique, en bateau, de baie en baie. Plusieurs vagues d’arrivée, par la terre et par la mer, pourraient même avoir donné naissance à des peuplements simultanés, du sud jusqu’au nord.
Ce qui reste débattu
Rien n’est tranché. Pour certains sites, on discute encore de l’origine humaine des pierres taillées, que la nature peut parfois imiter, ou de la date des couches qui les contiennent. Et la génétique des Amérindiens actuels pointe surtout vers des ancêtres qui ont longtemps vécu isolés en Béringie avant de gagner le sud. Le documentaire a le mérite de montrer la science en train de se faire, avec ses pionniers et ses controverses.
