Clovis

Culture paléoindienne d'Amérique du Nord, longtemps considérée comme la plus ancienne du continent, reconnaissable à ses pointes de projectile cannelées. Elle est datée d'environ 13 000 ans avant le présent.

La culture Clovis doit son nom à la ville de Clovis, au Nouveau-Mexique, près de laquelle le site de Blackwater Draw a livré dans les années 1930 des pointes de pierre associées à des ossements de mammouths. Ces pointes sont immédiatement reconnaissables : de forme lancéolée, elles portent à leur base, sur chaque face, un long enlèvement appelé cannelure, qui facilitait sans doute leur emmanchement sur une hampe.

On retrouve ces armes sur une grande partie de l’Amérique du Nord, parfois au milieu de restes de mammouths et de mastodontes, ce qui a longtemps fait des Clovis l’image de chasseurs spécialisés dans le très gros gibier. Les études plus récentes montrent un régime plus varié, incluant bisons, cervidés et petits animaux. La culture semble avoir été de courte durée, quelques siècles autour de 13 000 ans avant le présent.

Pendant des décennies, les archéologues ont défendu le modèle « Clovis d’abord » : ces chasseurs auraient été les premiers habitants du continent. Ce scénario est aujourd’hui abandonné par la majorité des spécialistes. Des sites plus anciens, comme Monte Verde au Chili, daté d’environ 14 500 ans, ou l’abri de Meadowcroft en Pennsylvanie, attestent une présence humaine antérieure, et des empreintes de pas découvertes au Nouveau-Mexique pourraient la vieillir encore, même si leur datation reste discutée. Clovis apparaît désormais comme une culture parmi d’autres, remarquable par son extension. Le dossier sur le peuplement des Amériques retrace ce débat.