C’est la star de la préhistoire. En bref : Lucy est un squelette d’australopithèque (Australopithecus afarensis) vieux de 3,2 millions d’années, découvert en 1974 en Éthiopie. Elle est célèbre parce qu’elle était exceptionnellement complète, et parce qu’elle a prouvé que nos ancêtres marchaient debout bien avant d’avoir un gros cerveau.
La découverte de 1974
Le 24 novembre 1974, dans le désert de l’Afar, en Éthiopie, l’équipe du paléoanthropologue Donald Johanson met au jour près de 40 % d’un squelette d’hominidé. Le soir, au campement, une chanson des Beatles passe en boucle : « Lucy in the Sky with Diamonds ». Le fossile a trouvé son nom.
Un squelette exceptionnel
À l’époque, jamais on n’avait trouvé un squelette aussi complet et aussi ancien. Grâce à lui, on a pu reconstituer la silhouette de Lucy : une petite femelle d’à peine 1,10 m, pesant une trentaine de kilos, mi-singe mi-humaine.
Debout, mais pas comme nous
Son bassin et ses genoux le prouvent : Lucy marchait debout, sur ses deux jambes. Mais ses longs bras et ses doigts courbes montrent qu’elle grimpait encore volontiers aux arbres. Elle vivait à cheval entre le sol et les branches.
Pourquoi elle a tout changé
Lucy a renversé une idée reçue : on croyait que le gros cerveau était venu en premier. Or Lucy, avec son petit cerveau (à peine plus gros que celui d’un chimpanzé), marchait déjà debout. La bipédie précède donc l’intelligence, une révolution pour la science.
Lucy aujourd’hui
En Éthiopie, on l’appelle Dinkinesh : « tu es merveilleuse ». Plus de cinquante ans après sa découverte, elle reste l’une des ambassadrices les plus célèbres de nos origines, même si d’autres fossiles, plus anciens encore, ont depuis été trouvés.
Pour tout savoir : notre dossier Lucy et les australopithèques.