Portrait général
Ardipithecus ramidus a vécu en Éthiopie il y a 4,4 millions d’années. Son squelette le plus complet, surnommé Ardi, est l’un des fossiles les plus importants du XXe siècle, et l’un de ceux dont l’étude a demandé le plus de temps : quinze ans entre la découverte et la publication complète.
Ardi a bouleversé une idée que l’on croyait solide : que notre ancêtre commun avec le chimpanzé ressemblait à un chimpanzé. Elle montre au contraire une créature sans équivalent actuel, ni singe arboricole ni bipède accompli.
Les noms eux-mêmes disent cette quête des origines. En langue afar, ramid signifie « racine » et ardi « sol » ou « terre » : l’espèce a été baptisée comme une racine posée au sol de la lignée humaine. Elle vivait plus d’un million d’années avant Lucy, dans un monde encore largement boisé.
Découverte
Le premier reste est une molaire supérieure, ramassée le 17 décembre 1992 à Aramis, dans le Moyen Awash, par le paléoanthropologue japonais Gen Suwa. D’autres dents et fragments suivent en 1993, recueillis par une équipe internationale conduite par Tim White, Berhane Asfaw et Gen Suwa. L’espèce est décrite en 1994 dans Nature, d’abord sous le nom d’Australopithecus ramidus, puis reclassée dans un genre propre l’année suivante.
En novembre 1994, dès le premier jour de la nouvelle campagne, Yohannes Haile-Selassie, alors étudiant, repère deux fragments d’un os de la main. C’est le début d’Ardi. Les fouilles qui suivent livrent plus d’une centaine de fragments d’un même squelette féminin, dispersés sur quelques mètres carrés.
Le squelette était si fragile, les os s’effritaient au contact, qu’il a fallu le prélever avec son sédiment, dans des gangues de plâtre, et le dégager en laboratoire pendant des années. Le crâne, écrasé, a été reconstitué virtuellement à partir de tomodensitométries. La publication complète, en octobre 2009, occupe onze articles d’un numéro spécial de Science, signés par 47 chercheurs de dix pays. La revue a fait d’Ardi sa « percée de l’année » 2009.
Aramis et le Moyen Awash
Le Moyen Awash est une portion du rift éthiopien, dans la région Afar. Depuis des millions d’années, la croûte s’y étire, le sol s’affaisse, et les rivières, les lacs et les volcans y empilent des sédiments. L’érosion actuelle découpe ces couches en paysages de ravines arides, où les fossiles affleurent à la surface.
Cette zone a livré une succession d’hominines unique au monde, de près de six millions d’années à l’époque récente. Ardipithecus ramidus y occupe une place charnière : avant lui, les fossiles sont rares et fragmentaires ; après lui viennent les australopithèques.
À Aramis, la couche qui contient Ardi est mince et bien délimitée. Les chercheurs y ont récolté plus de 135 000 restes de vertébrés, ainsi que des graines, des bois fossiles et des coquilles. Parmi ces dizaines de milliers de pièces, 110 spécimens appartiennent à Ardipithecus ramidus.
Les fossiles de référence
ARA-VP-6/500, dite Ardi, est un squelette féminin d’environ 125 fragments comprenant le crâne, les dents, les mains, les pieds, le bassin et les membres, une complétude exceptionnelle pour cette ancienneté.
Les 110 spécimens d’Aramis représentent au moins 36 individus, connus surtout par des dents et des os isolés. Ils permettent de vérifier que les traits d’Ardi ne sont pas une bizarrerie individuelle, notamment pour la denture.
D’autres restes viennent de Gona, plus au nord dans l’Afar : des dents et des mâchoires publiées en 2005 par Sileshi Semaw, puis un squelette partiel féminin, daté d’environ 4,5 millions d’années, décrit en 2019 par Scott Simpson et ses collègues. Ce second squelette montre une cheville et un gros orteil un peu mieux adaptés à la marche que ne le laissait penser Ardi.
Anatomie et morphologie
Ardi mesurait environ 1,20 m pour 50 kg, avec une capacité crânienne de 300 à 350 cm³, comparable à celle d’un chimpanzé. Son anatomie est une mosaïque déroutante.
Le crâne est petit, la face moins projetée vers l’avant que chez le chimpanzé. Le trou occipital, par lequel la moelle épinière rejoint le cerveau, paraît placé assez en avant, ce que l’équipe interprète comme un indice de posture redressée ; la déformation du fossile rend toutefois cette lecture délicate.
Les canines sont petites et peu différentes entre mâles et femelles. Chez les primates, de grandes canines masculines vont avec une compétition intense entre mâles ; leur réduction suggère une organisation sociale moins violente. Il n’y a pas non plus d’affûtage de la canine supérieure contre la prémolaire inférieure, un mécanisme typique des grands singes.
Les bras sont longs, les doigts longs et courbes : Ardi grimpait. Mais rien dans son squelette n’évoque la suspension spécialisée sous les branches qu’on observe chez les orangs-outans.
Marcher et grimper
Le bassin est court et large dans sa partie supérieure, ce qui indique une capacité à marcher debout. Sa partie inférieure, en revanche, ressemble à celle des singes, avec des muscles puissants adaptés à l’escalade. Une étude de 2018 conduite par Elaine Kozma a confirmé ce double profil : un bassin de bipède occasionnel et de grimpeur efficace.
Le pied conserve un gros orteil opposable, écarté des autres comme une main, un caractère de grimpeur qu’aucun australopithèque ne possède plus. Pourtant, la partie externe du pied est rigide et pouvait servir de levier pour la propulsion au sol. Ardi marchait donc avec un pied qui saisissait encore.
Les mains sont souples, avec un poignet mobile et une paume courte, sans les adaptations à la marche sur les phalanges qu’ont les chimpanzés et les gorilles. Ardi ne marchait donc pas sur ses articulations : ce comportement, longtemps supposé ancestral, apparaît comme une spécialisation propre aux singes africains actuels.
Au sol, elle se déplaçait debout, sans doute moins efficacement que nous. Dans les arbres, elle avançait à quatre pattes sur les branches, en s’agrippant des mains et des pieds. Ni l’un ni l’autre de ces modes n’était un pis-aller : c’était un compromis stable, qui a duré.
Ce que disent les dents
L’émail d’Ardi est d’épaisseur intermédiaire : plus épais que celui des chimpanzés, mangeurs de fruits mûrs, plus mince que celui des australopithèques, qui broyaient des aliments durs. Les dents jugales sont de taille modeste.
L’usure de ses dents et la composition isotopique de son émail indiquent un régime omnivore généraliste : fruits, feuilles, tubercules, peut-être petits animaux et insectes. Les isotopes du carbone montrent une alimentation dominée par des plantes de type C3 (arbres, arbustes, herbes de sous-bois), avec une petite part de ressources issues des milieux plus ouverts. Rien d’ultra-spécialisé.
Ce régime de généraliste forestier est cohérent avec le reste du squelette : un animal qui exploitait à la fois les arbres et le sol, sans dépendre exclusivement de l’un ou de l’autre.
Mode de vie et environnement
Les milliers de fossiles animaux et végétaux recueillis à Aramis décrivent, selon l’équipe de fouille, un milieu boisé humide, avec des figuiers, des micocouliers et des palmiers. La faune comprend de nombreux singes colobes, mangeurs de feuilles, et des antilopes koudous, deux groupes associés aux forêts claires et aux bois.
Ardi vivait donc dans les arbres autant qu’au sol, et la bipédie ne serait pas née dans la savane, comme on l’a longtemps enseigné. Elle serait apparue dans des paysages boisés, chez un animal qui gardait toutes ses aptitudes de grimpeur.
Owen Lovejoy, l’un des principaux auteurs, a proposé un scénario social audacieux : des mâles peu agressifs, approvisionnant des femelles en nourriture portée à la main, ce qui aurait favorisé la marche debout et les couples stables. Cette hypothèse reste très spéculative et largement discutée.
Comment on la date
Les fossiles d’Aramis sont encadrés par deux niveaux de cendres volcaniques (le tuf de Gàala en dessous, celui de Daam Aatu au-dessus) datés par la méthode argon-argon. Les deux mesures se recoupent à 4,4 millions d’années, avec une marge de quelques dizaines de milliers d’années seulement.
C’est une précision remarquable, et elle explique pourquoi la date d’Ardi n’a jamais été sérieusement contestée : le rift éthiopien empile les éruptions, et chaque cendre est une horloge. Le paléomagnétisme, qui enregistre les inversions du champ magnétique terrestre dans les sédiments, et la faune associée confirment cet âge.
Place dans la lignée
Ses descripteurs voient en Ardipithecus un ancêtre plausible des australopithèques, donc de nous. La continuité géographique et chronologique avec Australopithecus anamensis, qui apparaît dans la même région du Moyen Awash, à Asa Issie, entre 4,2 et 4,1 millions d’années, appuie cette hypothèse.
En amont, une espèce plus ancienne du même genre, Ardipithecus kadabba, connue entre 5,8 et 5,2 millions d’années par des dents et des os isolés, pourrait être son ancêtre. Le Moyen Awash offrirait alors une séquence rare : kadabba, puis ramidus, puis anamensis.
D’autres chercheurs restent plus prudents. Pour eux, Ardipithecus pourrait appartenir à une branche latérale, voire à un groupe de grands singes ayant acquis de façon indépendante quelques traits d’allure humaine.
Débats et incertitudes
La publication de 2009 a suscité des objections nourries. Certains chercheurs contestent la reconstitution du bassin, très écrasé, et donc les conclusions locomotrices. D’autres, comme l’équipe de Thure Cerling en 2010, discutent la reconstitution environnementale, y voyant un milieu plus ouvert, une savane arborée plutôt qu’un bois dense.
En 2011, Bernard Wood et Terry Harrison ont rappelé que des traits comme les petites canines ou un bassin modifié peuvent apparaître plusieurs fois, de façon indépendante, chez des singes fossiles. Ils ne prouvent donc pas à eux seuls l’appartenance à la lignée humaine.
Les membres eux-mêmes font débat. Des études de Thomas Prang, en 2019 sur le pied puis en 2021 sur la main, concluent qu’Ardi ressemble davantage aux chimpanzés qu’on ne l’avait dit, avec des adaptations à la suspension et à l’escalade verticale. Si elles ont raison, notre ancêtre commun aurait finalement eu quelque chose d’un grand singe africain.
Une critique plus large porte sur la méthode : l’équipe a gardé l’exclusivité du matériel pendant quinze ans, ce qui a limité les contre-expertises indépendantes.
Ce qu’elle nous apprend
Ardi a rendu caduc un raisonnement vieux d’un siècle. On reconstituait notre ancêtre commun avec le chimpanzé en partant du chimpanzé actuel, supposé « resté primitif ». Ardi montre que le chimpanzé a lui aussi évolué, et beaucoup : la marche sur les phalanges, les longues canines, les mains spécialisées sont des acquisitions de sa lignée, pas un héritage commun.
Autrement dit, nous ne descendons pas d’un chimpanzé, et notre ancêtre commun ne lui ressemblait probablement pas. C’est l’un des apports les plus profonds de la paléoanthropologie récente, et il découle d’un seul squelette bien fouillé.
Même les critiques de Prang ne remettent pas en cause ce point de méthode : quelle que soit la réponse, elle se lit désormais dans les fossiles, et non plus par extrapolation à partir des singes actuels.
Où voir Ardi
Les fossiles originaux sont conservés au Musée national d’Éthiopie, à Addis-Abeba, qui abrite aussi Lucy. Une vitrine y présente les restes d’Ardi disposés à plat, dans leur ordre anatomique.
En Europe, des reconstitutions du crâne sont exposées notamment à l’Institut royal des sciences naturelles de Belgique, à Bruxelles, au Musée national des sciences naturelles de Madrid et à l’Evolutionsmuseet d’Uppsala, en Suède. Ces pièces sont des moulages ou des modèles : la comparaison avec un crâne de chimpanzé voisin y est souvent très parlante.
Chronologie de la recherche
- 1992 : Gen Suwa ramasse à Aramis la première dent de l’espèce.
- 1994 : description d’Australopithecus ramidus dans Nature ; en novembre, découverte du premier os d’Ardi par Yohannes Haile-Selassie.
- 1995 : création du genre Ardipithecus.
- 2001 : description de restes plus anciens, à l’origine d’Ardipithecus kadabba, élevé au rang d’espèce en 2004.
- 2005 : publication de restes d’Ardipithecus ramidus à Gona.
- 2009 : onze articles dans Science présentent Ardi et son environnement.
- 2010-2011 : commentaires critiques sur l’environnement et le statut d’hominine.
- 2018 : étude du bassin et de la mécanique de la hanche par Elaine Kozma et ses collègues.
- 2019 : description du squelette partiel de Gona ; étude du pied par Thomas Prang.
- 2021 : l’étude de la main relance le débat sur un ancêtre adapté à la suspension.
Ce qu’il reste à trouver
Des restes couvrant l’intervalle entre 4,4 et 4,2 millions d’années éclaireraient le passage vers les australopithèques. Et des fossiles masculins bien conservés permettraient enfin de mesurer le dimorphisme sexuel de l’espèce, sur lequel repose une bonne part des hypothèses sociales.
Un second squelette complet, enfin, permettrait de trancher les désaccords sur le bassin, le pied et la main, qui reposent aujourd’hui sur un seul individu très écrasé et sur quelques os isolés.
Pour aller plus loin
- White T. D., Suwa G., Asfaw B., 1994. Australopithecus ramidus, a new species of early hominid from Aramis, Ethiopia. Nature.
- White T. D., Asfaw B., Beyene Y. et al., 2009. Ardipithecus ramidus and the paleobiology of early hominids. Science (numéro spécial de onze articles).
- Lovejoy C. O., 2009. Reexamining human origins in light of Ardipithecus ramidus. Science.
- Semaw S. et al., 2005. Early Pliocene hominids from Gona, Ethiopia. Nature.
- Cerling T. E. et al., 2010. Comment on the paleoenvironment of Ardipithecus ramidus. Science.
- Wood B., Harrison T., 2011. The evolutionary context of the first hominins. Nature.
- Kozma E. E. et al., 2018. Hip extensor mechanics and the evolution of walking and climbing capabilities in humans, apes, and fossil hominins. PNAS.
- Simpson S. W. et al., 2019. Ardipithecus ramidus postcrania from the Gona Project area. Journal of Human Evolution.
- Prang T. C., 2019. The African ape-like foot of Ardipithecus ramidus. eLife.
- Prang T. C., Ramirez K., Grabowski M., Williams S. A., 2021. Ardipithecus hand provides evidence that humans and chimpanzees evolved from an ancestor with suspensory adaptations. Science Advances.
- Smithsonian Institution, Human Origins Program ; Australian Museum, fiches Ardipithecus ramidus.
Sites & fossiles majeurs
Aramis (Éthiopie)
