Australopithèque

Genre d'homininés africains bipèdes ayant vécu entre environ 4 et 2 millions d'années, au cerveau encore petit et au corps adapté à la marche debout. Le fossile surnommé Lucy en est le représentant le plus célèbre.

Le nom signifie « singe du Sud ». Il a été forgé en 1925 par l’anatomiste Raymond Dart pour décrire le crâne d’un jeune enfant découvert à Taung, en Afrique du Sud. L’idée qu’un ancêtre de l’homme puisse venir d’Afrique, avec un cerveau si petit, fut d’abord accueillie avec scepticisme, avant de s’imposer au fil des découvertes.

Plusieurs espèces sont reconnues. Australopithecus anamensis, au Kenya et en Éthiopie, compte parmi les plus anciennes, vers 4 millions d’années. Australopithecus afarensis est celle de Lucy, squelette mis au jour en 1974 à Hadar, en Éthiopie, et vieux d’environ 3,2 millions d’années. C’est probablement aussi l’espèce qui a laissé les empreintes de Laetoli, en Tanzanie. En Afrique du Sud vivaient Australopithecus africanus puis, vers 2 millions d’années, Australopithecus sediba. Un fossile du Tchad a même montré que le genre s’étendait loin à l’ouest de la vallée du Rift.

Leur anatomie est une mosaïque. Le bassin et les membres inférieurs témoignent d’une vraie bipédie, mais les bras longs et les doigts courbés suggèrent qu’ils grimpaient encore volontiers aux arbres. Leur cerveau, de l’ordre de 400 à 500 cm³, restait proche de celui d’un chimpanzé.

Deux questions restent ouvertes. Laquelle de ces espèces a donné naissance au genre Homo ? Et les australopithèques fabriquaient-ils des outils ? Des pierres taillées vieilles de plus de 3 millions d’années ont été trouvées au Kenya, mais leur auteur reste inconnu.