C’est de très loin la plus longue période de notre histoire. En bref : la préhistoire s’étend sur près de 3 millions d’années, depuis les premiers outils de pierre jusqu’à l’invention de l’écriture, soit plus de 99 % du temps qu’a duré l’aventure humaine.
Quand commence la préhistoire ?
Traditionnellement, on la fait débuter avec les premiers outils taillés, il y a environ 3,3 millions d’années, ou avec l’apparition du genre Homo, il y a 2,8 millions d’années. Au sens large, on peut remonter encore plus loin, jusqu’aux premiers hominines bipèdes comme Toumaï, il y a 7 millions d’années.
Quand se termine-t-elle ?
La préhistoire s’achève avec l’invention de l’écriture, vers 3300 av. J.-C. en Mésopotamie, c’est elle qui marque, par définition, le début de l’Histoire (« l’histoire écrite »). Mais la date varie selon les régions : là où l’écriture arrive plus tard, la préhistoire dure plus longtemps. En Gaule, par exemple, elle s’achève avec l’arrivée des Romains, il y a environ 2 000 ans.
Une durée vertigineuse
Pour saisir l’échelle : si l’on ramenait toute l’histoire humaine à une seule journée de 24 heures, l’écriture, les villes et les civilisations ne tiendraient que dans les toutes dernières minutes. Tout le reste, c’est la préhistoire.
Les grandes périodes
On la découpe en grandes phases : le Paléolithique (la pierre taillée, l’immense majorité du temps), le Mésolithique (transition après les glaciations), puis le Néolithique (agriculture, villages), avant les âges des métaux. Toute cette frise est détaillée dans notre chronologie de la préhistoire.
Pourquoi « pré »-histoire ?
Le mot signifie simplement « avant l’Histoire », c’est-à-dire avant les sources écrites. Cela ne veut pas dire « sans histoire » : c’est une période immense, riche et décisive, celle où l’humanité s’est tout simplement construite.