Paléolithique

Âge de la pierre taillée, des premiers outils à la fin des glaciations.

Le mot, formé sur le grec palaios, « ancien », et lithos, « pierre », a été proposé en 1865 par le savant britannique John Lubbock, qui l’opposait au Néolithique, l’âge de la pierre polie. Ce découpage par les techniques reste en usage, même si l’on sait aujourd’hui que la pierre taillée a continué d’être employée bien après l’invention du polissage.

Le début du Paléolithique se confond avec celui des outils. Les plus anciens objets taillés connus, découverts à Lomekwi au Kenya, ont environ 3,3 millions d’années, et l’Oldowayen apparaît vers 2,6 millions d’années. La fin est fixée au terme de la dernière glaciation, vers 12 000 ans avant le présent en Europe. Le Paléolithique inférieur est celui des premiers humains et du biface, le Paléolithique moyen celui des Néandertaliens et des premiers Homo sapiens, le Paléolithique supérieur celui de l’art des grottes en Europe.

Ces trois étages ont été définis à partir des sites européens, surtout français. Ils ne correspondent pas partout aux mêmes dates : en Afrique, les préhistoriens parlent plutôt d’Early, Middle et Later Stone Age, avec des chronologies propres. L’apparition des comportements dits modernes, parures, pigments, gravures, y est d’ailleurs bien plus ancienne qu’en Europe.

Sur cette durée, plusieurs espèces humaines se sont succédé et ont parfois coexisté. Le Paléolithique n’est donc pas l’histoire d’une seule humanité qui progresse en ligne droite, mais celle de lignées diverses, de migrations et de rencontres.