Oldowayen

Plus ancienne industrie lithique connue, apparue en Afrique il y a environ 2,6 millions d'années et fondée sur des galets aménagés et des éclats simples. Elle est associée aux premiers représentants du genre Homo.

L’Oldowayen doit son nom aux gorges d’Olduvai, en Tanzanie, où Louis et Mary Leakey en ont décrit les outils au milieu du XXᵉ siècle. Les premiers exemplaires connus viennent de Gona, en Éthiopie, vers 2,6 millions d’années. On a longtemps présenté cette industrie comme la plus ancienne du monde, mais la découverte à Lomekwi, au Kenya, d’outils plus anciens encore, vers 3,3 millions d’années, a nuancé ce titre. Ces derniers, plus frustes, forment ce que l’on appelle le Lomekwien.

La technique oldowayenne paraît simple, mais elle ne l’est pas. Le tailleur frappe un galet avec un percuteur pour en détacher des éclats tranchants, en choisissant un angle favorable et une matière adaptée. Le galet ainsi aménagé, le « chopper » lorsqu’il est taillé sur une face, peut servir à briser des os pour en extraire la moelle, tandis que les éclats coupent la viande et la peau. Des stries de découpe sur des os d’animaux confirment ces usages.

Qui étaient les tailleurs ? L’Oldowayen est traditionnellement associé à Homo habilis, « l’homme habile », nommé précisément pour ce lien supposé. Mais d’autres hominines vivaient à la même époque, notamment les paranthropes, et des outils oldowayens ont parfois été découverts aux côtés de leurs restes. La question de l’auteur reste donc ouverte, et plusieurs espèces ont pu tailler la pierre. Cette industrie a duré très longtemps et s’est diffusée hors d’Afrique, jusqu’à Dmanissi, en Géorgie. Voir aussi la fiche Oldowayen.