Néolithique

Âge de la pierre polie, marqué par l’agriculture et la sédentarité.

Le mot « néolithique », qui signifie « pierre nouvelle », a été proposé en 1865 par le naturaliste britannique John Lubbock pour désigner l’âge de la pierre polie, par opposition au Paléolithique, âge de la pierre taillée. On sait aujourd’hui que le polissage n’est qu’un aspect secondaire : ce qui définit vraiment le Néolithique, c’est le passage à une économie de production, avec la culture des plantes et l’élevage des animaux. L’expression « révolution néolithique », popularisée au XXᵉ siècle, souligne l’ampleur du changement, même si celui-ci s’est étalé sur des millénaires.

Le Proche-Orient n’est pas le seul foyer. L’agriculture est apparue de manière indépendante dans plusieurs régions du monde : en Chine avec le riz et le millet, en Mésoamérique avec le maïs, dans les Andes, en Nouvelle-Guinée ou en Afrique. Au Proche-Orient, des sites comme Göbekli Tepe montrent que de grands monuments ont été bâtis par des sociétés qui commençaient tout juste à domestiquer les céréales.

En Europe, le Néolithique arrive par deux grands chemins, le long de la Méditerranée et par la vallée du Danube, et atteint le territoire de la France il y a un peu moins de 8 000 ans. L’ADN ancien a montré qu’il s’agissait en bonne partie de populations d’agriculteurs venues d’Anatolie, qui se sont progressivement mêlées aux chasseurs-cueilleurs locaux. C’est aussi l’époque des grands monuments mégalithiques. Pour aller plus loin, voir la page du Néolithique et le dossier sur la domestication.