Cadre chronologique et définition
Le Paléolithique moyen s'étend d'environ 300 000 à 40 000 ans avant le présent. C'est la période des Néandertaliens en Europe et au Proche-Orient, et celle de l'émergence des premiers Homo sapiens en Afrique. Elle se caractérise par un raffinement des techniques de taille et par les premiers signes clairs d'une vie symbolique.
Longtemps réduits à l'image de brutes primitives, les humains de cette période apparaissent aujourd'hui comme des chasseurs habiles, capables d'anticipation, d'entraide et peut-être d'une forme de pensée abstraite. Le Paléolithique moyen est le moment où l'humanité, sous plusieurs formes, atteint une maturité technique et sociale nouvelle.
Contexte climatique et environnemental
La période est dominée par les oscillations glaciaires du Pléistocène supérieur. L'Europe connaît de longues phases froides, entrecoupées de réchauffements. La toundra et la steppe couvrent de vastes étendues, peuplées de mammouths, de rennes, de rhinocéros laineux et de grands herbivores.
Les Néandertaliens, robustes et trapus, étaient bien adaptés à ces climats rigoureux : leur corps compact limitait les pertes de chaleur. Au Proche-Orient, plus tempéré, Néandertaliens et premiers Homo sapiens se sont côtoyés, voire alternés, au gré des fluctuations climatiques qui déplaçaient les frontières de leurs territoires.
Les espèces humaines présentes
Le Néandertalien (Homo neanderthalensis) est la figure centrale de l'Eurasie. Doté d'un cerveau aussi volumineux que le nôtre, d'un visage saillant et d'une musculature puissante, il a prospéré des rivages atlantiques à la Sibérie. À l'est vivaient aussi les mystérieux Dénisoviens, connus surtout par leur ADN.
En Afrique, Homo sapiens prend forme : les fossiles de Djebel Irhoud, au Maroc, datés d'environ 300 000 ans, en sont les plus anciens représentants connus. Ces populations africaines développent peu à peu l'anatomie et les comportements qui deviendront les nôtres, avant de se répandre à leur tour.
Outils et techniques
La grande industrie de la période est le Moustérien, associé aux Néandertaliens. Elle repose sur une gamme variée d'outils sur éclats : racloirs, pointes, denticulés, adaptés à des usages précis. La finesse et la standardisation de ces outils révèlent un savoir-faire transmis avec rigueur.
L'innovation majeure est la technique Levallois : le tailleur prépare soigneusement un bloc de silex pour en détacher un éclat de forme prédéterminée. C'est une démarche de conception, où le résultat est pensé avant le geste. Les Néandertaliens maîtrisaient aussi la fabrication de colle à partir de brai de bouleau, l'un des plus anciens matériaux transformés de l'histoire.
Mode de vie, habitat et alimentation
Les Néandertaliens étaient de redoutables chasseurs de gros gibier, capables d'abattre des chevaux, des bisons et même des mammouths lors de battues collectives. La viande occupait une place centrale dans leur régime, complétée de plantes, de champignons et parfois de ressources marines sur les côtes.
Ils occupaient grottes et abris sous roche, mais aussi des campements de plein air. Ils entretenaient le feu, fabriquaient des vêtements de peau et prenaient soin des blessés et des vieillards, comme le montrent des squelettes portant des fractures guéries. Cette solidarité témoigne d'une organisation sociale complexe.
Culture, symboles et premières sépultures
Le Paléolithique moyen livre les premiers indices robustes d'une vie symbolique. Les Néandertaliens enterraient parfois leurs morts, ce qui suggère une conscience de la mort et peut-être des croyances. Ils utilisaient des pigments d'ocre, collectionnaient des objets curieux, ornaient peut-être leur corps de plumes ou de coquillages.
En Espagne, des tracés rouges sur des parois de grotte, attribués aux Néandertaliens, pourraient constituer les plus anciennes expressions graphiques connues. Sans être encore l'art foisonnant du Paléolithique supérieur, ces gestes annoncent l'entrée de l'humanité dans le monde des signes et de la représentation.
Grands sites et transition vers le Paléolithique supérieur
Les sites de référence sont nombreux : Le Moustier et La Chapelle-aux-Saints en France, Krapina en Croatie, Shanidar en Irak avec ses sépultures célèbres, ou encore Qafzeh et Skhul en Israël, où reposent des Homo sapiens anciens accompagnés d'offrandes.
Vers 45 000 à 40 000 ans, Homo sapiens se répand massivement en Eurasie. Les Néandertaliens, après des dizaines de milliers d'années de coexistence et de métissage avec les nouveaux venus, s'éteignent. Leur héritage génétique subsiste pourtant dans le génome de la plupart des humains actuels, preuve d'une rencontre bien réelle. Le Paléolithique supérieur peut alors commencer.
