Portrait général
Homo naledi est une espèce d'hominidés sud-africains dont la découverte, annoncée en 2015, a surpris la communauté scientifique. Il mêle des traits très archaïques à des caractères plus modernes, et ses restes ont été datés, de façon inattendue, d'environ 335 000 à 236 000 ans seulement.
Découverte
Les fossiles proviennent de la chambre Dinaledi, dans le système de grottes Rising Star, près de Johannesburg. Explorée à partir de 2013 par des spéléologues puis fouillée sous la direction de Lee Berger, la cavité, difficile d'accès, a livré les restes de plusieurs centaines d'ossements appartenant à de nombreux individus.
Anatomie
Cette mosaïque anatomique est frappante : petit cerveau de 460 à 610 cm³, bassin et épaules archaïques, mais mains, poignets et pieds proches des nôtres. De taille modeste, ces hominidés étaient bipèdes tout en conservant une aptitude à grimper.
Mode de vie
On sait peu de choses de leur quotidien, faute d'outils clairement associés. L'accumulation des corps dans une chambre isolée a conduit l'équipe de fouille à proposer un dépôt délibéré des morts, hypothèse audacieuse pour un cerveau aussi réduit.
Place dans la lignée
La position exacte d'Homo naledi reste incertaine. Sa combinaison de traits suggère un rameau ancien du genre Homo ayant persisté longtemps en Afrique australe, contemporain des premiers Homo sapiens du continent.
Débats
Les interprétations sont vivement contestées. Le dépôt intentionnel des corps, et plus encore de récentes affirmations de gravures et de sépultures, ont suscité un fort scepticisme faute de preuves suffisamment solides. Le débat illustre la prudence nécessaire face à des annonces spectaculaires.
Sites & fossiles majeurs
Rising Star (Afrique du Sud)