Portrait général
Homo luzonensis est une espèce humaine décrite en 2019, connue de la seule grotte de Callao, dans le nord de l’île de Luçon, aux Philippines. Elle vivait il y a 67 000 à 50 000 ans.
Comme Homo floresiensis, c’est un hominine insulaire de petite taille présentant une mosaïque de caractères anciens et modernes. Sa découverte a confirmé que le peuplement ancien de l’Asie du Sud-Est insulaire n’était pas un accident isolé.
Découverte
En 2007, l’archéologue philippin Armand Mijares exhume de la grotte de Callao un os de pied, un troisième métatarsien, d’attribution incertaine. Il est publié en 2010 comme appartenant à un Homo indéterminé.
Les campagnes suivantes livrent d’autres pièces. En avril 2019, une équipe conduite par Florent Détroit et Armand Mijares décrit l’espèce dans Nature.
Les fossiles de référence
L’ensemble est modeste : treize éléments appartenant à au moins trois individus, dont deux adultes et un enfant.
Il comprend sept dents d’une même mâchoire supérieure, deux phalanges de main, deux phalanges de pied, un fragment de fémur d’enfant et le métatarsien de 2007. Pas de crâne, pas de mandibule complète.
C’est peu, et les auteurs eux-mêmes le soulignent. Créer une espèce sur un tel matériel est un choix assumé, motivé par le caractère inclassable de la combinaison observée.
Anatomie et morphologie
Les dents sont remarquablement petites; parmi les plus petites de tout le genre Homo, ce qui est un caractère moderne. Mais leur racine est archaïque : les prémolaires présentent deux ou trois racines, configuration qui a disparu chez les humains récents.
Les phalanges de la main et du pied sont fortement courbes, avec des insertions musculaires marquées : le signe d’une pratique intensive de la grimpe, comme chez les australopithèques.
La taille est estimée en dessous de 1,20 m, sur la base des proportions des os connus, estimation fragile en l’absence d’os longs complets.
Mode de vie et environnement
La grotte de Callao a livré peu de traces d’activité. Un os de cerf portant des marques de découpe, daté de la même période, atteste au moins la boucherie.
Un autre site de la même vallée est plus éloquent : à Kalinga, un rhinocéros dépecé, entouré d’outils de pierre, a été daté de 709 000 ans. Des hominines étaient donc présents à Luçon plus de six cent mille ans avant les fossiles de Callao. Le lien entre les deux n’est pas démontré, mais il est probable.
Comment on le date
Les fossiles ont été datés directement par séries de l’uranium sur l’os et l’émail; une méthode qui donne un âge minimum, puisque l’uranium migre dans l’os après l’enfouissement.
Les résultats donnent 67 000 ans pour le métatarsien et 50 000 ans pour une dent. Ces âges sont des planchers : les individus peuvent être plus anciens.
Une île qu’il fallait atteindre
Luçon n’a jamais été reliée au continent, même aux plus basses eaux des périodes glaciaires. Des bras de mer profonds l’ont toujours isolée.
Y parvenir supposait donc de traverser. Deux scénarios sont envisagés : une traversée volontaire sur radeau, ce qui impliquerait des capacités techniques inattendues, ou un transport accidentel, par exemple sur un radeau de végétation arraché par un typhon ou un tsunami.
Le second scénario est le plus souvent retenu, parce qu’il n’exige rien d’autre que du hasard et du temps. Il suffit qu’un petit groupe survive à la dérive une fois en cent mille ans.
Place dans la lignée
L’hypothèse dominante est celle d’un Homo erectus arrivé d’Asie continentale et transformé par l’isolement insulaire, comme à Florès.
Mais les phalanges courbes ressemblent davantage à celles des australopithèques qu’à celles d’erectus, ce qui a conduit certains à envisager un hominine plus archaïque encore. La question est la même qu’à Florès, et elle reste sans réponse.
Débats et incertitudes
La validité de l’espèce est discutée en raison de la faiblesse de l’échantillon. Treize os, aucun crâne : les critiques estiment qu’il aurait fallu attendre.
Les partisans répondent que la combinaison observée (dents modernes à racines archaïques, phalanges de grimpeur) ne correspond à rien de connu, et qu’une espèce nouvelle est la description la plus honnête de ce que l’on a sous les yeux.
Aucun ADN n’a pu être récupéré, le climat tropical y étant hostile.
Ce qu’il nous apprend
Florès et Luçon dessinent ensemble un schéma. Les îles d’Asie du Sud-Est ont fonctionné comme des laboratoires isolés, où des populations humaines parvenues par hasard ont évolué à part, souvent vers la petite taille, et ont survécu très tard.
Il est probable que d’autres îles de la région (Sulawesi, où des outils de 194 000 ans ont été trouvés) abritent des histoires comparables, encore inconnues.
Ce qu’il reste à trouver
Un crâne, un fémur complet, et des restes reliant Kalinga à Callao. La vallée de Cagayan est loin d’être épuisée.
Il faudrait aussi prospecter systématiquement les autres grandes îles de l’archipel (Mindanao, Palawan, Mindoro) et de l’Insulinde. Les moyens manquent, et les gisements de ce type sont difficiles à repérer : sans grotte à sédiments préservés, il ne reste presque rien.
Sites & fossiles majeurs
Grotte de Callao (Luçon)
