Cromlech

Ensemble de pierres dressées disposées en cercle ou en ovale, dont Stonehenge est l'exemple le plus célèbre. Ces enceintes mégalithiques du Néolithique et de l'âge du Bronze avaient sans doute des fonctions cérémonielles.

Le mot cromlech vient du breton et du gallois : il associe une racine signifiant « courbe » à un mot désignant la pierre. Il a été popularisé par les antiquaires des XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles. Attention à un piège : en anglais ancien, cromlech désignait plutôt un dolmen, tandis que les archéologues britanniques parlent aujourd’hui de stone circle pour les cercles de pierres.

Stonehenge, dans le sud de l’Angleterre, reste l’exemple le plus spectaculaire. Le site a connu plusieurs phases de construction, d’abord un fossé circulaire vers 3000 avant notre ère, puis l’érection des grands blocs de grès et des « pierres bleues » venues du pays de Galles, à plus de 200 kilomètres. Son axe s’aligne sur le lever du soleil au solstice d’été et sur son coucher au solstice d’hiver. Non loin, Avebury forme un cercle plus vaste encore, qui englobe une partie du village actuel.

La France possède aussi ses cromlechs. À Carnac, plusieurs alignements de menhirs se terminent par des enceintes de pierres. Dans le golfe du Morbihan, l’îlot d’Er Lannic porte deux cercles accolés, dont l’un est aujourd’hui à moitié englouti par la mer, témoin de la remontée du niveau marin depuis le Néolithique. On en trouve également dans les Pyrénées, souvent de petite taille et plus tardifs. Leur fonction exacte nous échappe : lieux de rassemblement, de cérémonies saisonnières, de mémoire des ancêtres. La fouille des abords, qui livre parfois des sépultures, des foyers ou des restes de festins, aide à préciser ces hypothèses. Pour aller plus loin, lisez notre dossier sur le mégalithisme.