Hominidé

Famille des grands primates incluant le genre Homo.

Le mot vient du latin homo, « homme », auquel on ajoute le suffixe -idae qui sert en zoologie à nommer les familles. Pendant une grande partie du XXᵉ siècle, la famille des hominidés ne comprenait que l’humain et ses ancêtres directs, tandis que les grands singes étaient rangés à part, chez les pongidés. C’est pourquoi les livres anciens emploient « hominidé » pour parler de Lucy ou de l’homme de Java, un usage que l’on rencontre encore souvent.

La génétique a bousculé ce découpage. En comparant l’ADN, les chercheurs ont montré que les chimpanzés et les bonobos sont plus proches de nous que des gorilles, et que tous les grands singes africains sont plus proches de nous que de l’orang-outan. Isoler l’humain dans une famille à part n’avait donc plus de sens. Aujourd’hui, les hominidés réunissent les orangs-outans, les gorilles, les chimpanzés, les bonobos et les humains.

Pour désigner la seule branche humaine, depuis sa séparation d’avec celle des chimpanzés il y a sans doute entre 7 et 6 millions d’années, on parle désormais d’hominines. Ce groupe compte des formes anciennes comme Sahelanthropus tchadensis, les australopithèques, les Paranthropus et toutes les espèces du genre Homo. La bipédie est le caractère qui les rassemble, même si elle a pris des formes variées. La distinction peut paraître subtile, mais elle évite bien des confusions en lisant un ouvrage selon sa date. Pour découvrir ces espèces, voir la page des espèces humaines.