Mégafaune

Ensemble des grands animaux, comme le mammouth, le rhinocéros laineux ou le mégacéros, ayant peuplé les paysages du Pléistocène. Une grande partie de la mégafaune s'éteint à la fin de la dernière glaciation.

On parle de mégafaune pour les animaux dépassant environ 45 kilogrammes à l’âge adulte, un seuil conventionnel. Au Pléistocène, chaque continent avait la sienne. L’Europe glaciaire voyait passer le mammouth laineux, le rhinocéros laineux, le mégacéros aux bois immenses, le bison des steppes et l’ours des cavernes. L’Amérique abritait des paresseux géants et des mastodontes, l’Australie des marsupiaux géants comme le diprotodon.

Pour les humains de la Préhistoire, ces animaux étaient une ressource considérable : viande, graisse, peaux, os et ivoire pour les outils, voire pour construire des habitations, comme les cabanes en os de mammouth d’Ukraine. Ils occupent aussi une place majeure dans l’art des grottes, où chevaux, bisons, aurochs et mammouths dominent largement les représentations.

Leur disparition, entre environ 50 000 et 10 000 ans selon les régions, est l’un des grands débats de la préhistoire. Deux explications principales s’affrontent. La première insiste sur les bouleversements climatiques de la fin de la dernière glaciation, qui ont réduit les steppes froides où vivaient beaucoup de ces espèces. La seconde souligne la chasse : en Australie puis en Amérique, les extinctions suivent d’assez près l’arrivée d’Homo sapiens. La plupart des chercheurs combinent aujourd’hui les deux causes, avec un poids variable d’un continent à l’autre. L’Afrique, où les animaux ont évolué aux côtés des humains, a mieux conservé ses grands mammifères. Quelques mammouths ont même survécu sur l’île Wrangel, en Sibérie, jusque vers 4 000 ans.