Mégalithe

Monument construit à partir de très grosses pierres, comme les dolmens, menhirs et cromlechs, caractéristiques de certaines régions au Néolithique et à l'âge du Bronze. Leur édification supposait une organisation collective importante.

Le mot vient du grec megas, « grand », et lithos, « pierre ». Plusieurs termes de la famille viennent du breton : le dolmen, « table de pierre », est une chambre faite de dalles dressées couvertes d’une ou plusieurs tables, souvent enfouie à l’origine sous un tertre ; le menhir, « pierre longue », est un bloc dressé isolé. Le cromlech désigne un cercle de pierres, et les alignements, des files de menhirs.

La façade atlantique de l’Europe en offre des exemples spectaculaires. En Bretagne, le cairn de Barnenez remonte au milieu du Ve millénaire avant notre ère, ce qui en fait l’un des plus anciens monuments d’Europe. Les alignements de Carnac rassemblent environ trois mille menhirs, et le grand menhir brisé de Locmariaquer mesurait une vingtaine de mètres. Plus au nord, Stonehenge en Angleterre ou Newgrange en Irlande sont orientés sur des moments clés de l’année solaire.

Comment déplaçait-on des blocs de plusieurs dizaines de tonnes ? Sans roue ni animaux de trait pour les plus anciens, les bâtisseurs utilisaient sans doute leviers, traîneaux, rails de bois et cordages, et beaucoup de bras. Les expériences montrent que c’est possible, à condition d’une organisation solide (voir une journée avec un bâtisseur de Carnac).

Leur fonction varie : beaucoup de dolmens sont des sépultures collectives, utilisées pendant des générations. Le sens des alignements reste discuté : marqueurs de territoire, lieux de rassemblement, repères symboliques. Notre dossier sur le mégalithisme fait le point.