La réponse a changé ces dernières années ! Longtemps, c’était la grotte Chauvet, en France (~36 000 ans). Mais des découvertes en Indonésie ont révélé des peintures figuratives de plus de 45 000 ans, et l’Espagne a livré de l’art attribué à Néandertal, plus ancien encore. Tout dépend de ce qu’on appelle « art ».
Chauvet, la référence européenne
Découverte en 1994 en Ardèche, la grotte Chauvet a bouleversé nos certitudes : ses fresques de lions, rhinocéros et chevaux, vieilles d’environ 36 000 ans, sont d’une maîtrise stupéfiante. On a longtemps cru qu’il s’agissait du plus ancien art figuratif du monde.
L’Indonésie rebat les cartes
Puis les datations tombent : sur l’île de Sulawesi, une peinture de cochon sauvage a été datée d’au moins 45 500 ans, et une véritable scène de chasse d’environ 44 000 ans. Sur l’île voisine de Bornéo, un dessin d’animal dépasse aussi les 40 000 ans. L’art figuratif n’est donc pas né en Europe.
Et Néandertal ?
Plus troublant encore : en Espagne (grottes de La Pasiega, Maltravieso), des signes et des mains peintes ont été datés d’environ 64 000 ans, bien avant l’arrivée d’Homo sapiens en Europe. Leur auteur ne peut donc être que Néandertal. Il ne s’agit pas de figures d’animaux, mais de motifs abstraits.
Figuratif ou abstrait ?
C’est là toute la nuance. Si l’on parle de peintures figuratives (des animaux reconnaissables), le record est aujourd’hui en Indonésie. Si l’on inclut l’art abstrait (points, mains, signes), Néandertal détient la palme. Dans tous les cas, l’art est bien plus ancien et bien plus universel qu’on ne le pensait.
Une pratique très ancienne
Ces découvertes montrent que le besoin de représenter, de symboliser, de laisser une trace, est profondément ancré dans l’humanité, et peut-être partagé par plusieurs espèces humaines.
À explorer : notre dossier sur la grotte Chauvet et toutes les grottes ornées.