C’est l’une des plus grandes révolutions de l’humanité. En bref : le feu a probablement été maîtrisé par Homo erectus il y a près d’un million d’années, mais les foyers vraiment incontestables datent d’environ 400 000 ans. Tout dépend de ce qu’on entend par « maîtriser ».
Utiliser le feu ou le produire : deux étapes
Il faut distinguer deux choses. D’abord utiliser un feu naturel (foudre, incendie) : le recueillir, l’entretenir, s’en servir. Ensuite, bien plus difficile, produire le feu soi-même à volonté. Entre les deux, des centaines de milliers d’années ont pu s’écouler.
Les plus anciennes traces
Les indices les plus anciens de feu associé à des humains remontent loin : cendres et os brûlés à Wonderwerk (Afrique du Sud), il y a environ un million d’années ; foyers à Gesher Benot Ya’aqov (Israël) vers 790 000 ans. Mais les foyers structurés et récurrents, preuve d’une vraie maîtrise, se multiplient surtout à partir de 400 000 ans.
Homo erectus, le maître du feu
Le principal candidat au titre de premier « maître du feu » est Homo erectus. Certains chercheurs pensent même que la cuisson des aliments, en les rendant plus digestes et énergétiques, aurait accompagné l’augmentation de la taille de son cerveau.
Ce que le feu a tout changé
Le feu réchauffe, éclaire, éloigne les prédateurs la nuit et permet de cuire les aliments. Autour du foyer s’invente aussi une nouvelle vie sociale : on se rassemble le soir, on partage, on raconte. Bien plus tard, Néandertal, lui, savait assurément produire le feu.
Pour aller plus loin : notre dossier La conquête du feu et la fiche Homo erectus.