Foyer

Emplacement aménagé où le feu était entretenu pour cuire, se chauffer et s'éclairer, souvent reconnaissable par des cendres, des charbons et des pierres rougies. Le foyer est un marqueur essentiel des lieux d'habitat préhistoriques.

Le foyer est l’une des structures les plus étudiées par les préhistoriens, car il fixe un point de la vie quotidienne. Les plus anciennes traces de feu associé aux humains sont débattues : des cendres et des os brûlés dans la grotte de Wonderwerk, en Afrique du Sud, remonteraient à environ un million d’années. L’usage régulier et maîtrisé du feu ne devient évident en Europe et au Proche-Orient qu’à partir de 400 000 ans environ. Le dossier sur la conquête du feu détaille ces étapes.

Il existe plusieurs formes de foyers : simples feux à plat, cuvettes creusées dans le sol, foyers bordés ou pavés de galets, ces derniers emmagasinant la chaleur pour cuire ou sécher. Les Néandertaliens entretenaient des feux de manière répétée, comme en témoignent les foyers superposés de nombreux abris d’Europe.

Pour les étudier, les chercheurs combinent plusieurs approches. L’identification des charbons, l’anthracologie, révèle quelles essences de bois ont été brûlées et donc la végétation alentour. L’étude microscopique des sédiments distingue un vrai foyer d’un simple incendie naturel. Les silex chauffés peuvent même être datés par thermoluminescence. Mais le foyer est surtout un centre d’organisation : autour de lui se répartissent les zones de taille, de boucherie et de repos. Sur des campements de plein air comme Pincevent, la répartition des déchets autour des foyers magdaléniens a permis de reconstituer l’agencement des tentes et les gestes de leurs occupants.