Chopper

Galet aménagé par l'enlèvement de quelques éclats sur une face pour créer un bord tranchant, l'un des plus anciens outils de la Préhistoire. Le chopper caractérise notamment l'industrie oldowayenne.

Le mot vient de l’anglais « to chop », hacher. Il désigne un galet, souvent de quartz, de quartzite ou de basalte, dont on a détaché quelques éclats sur une seule face pour obtenir un tranchant sinueux. Lorsque les enlèvements touchent les deux faces, les préhistoriens parlent de chopping-tool. Ces deux termes forment la base du vocabulaire des industries sur galet.

Les choppers sont emblématiques de l’Oldowayen, nommé d’après les gorges d’Olduvai en Tanzanie, et attesté dès 2,6 millions d’années environ en Éthiopie. On l’associe aux premiers représentants du genre Homo, comme Homo habilis, même si d’autres homininés contemporains ont pu tailler la pierre. Pour connaître les découvertes encore plus anciennes, voir notre dossier sur les plus vieux outils.

Leur usage fait débat. Un chopper peut servir à briser un os pour atteindre la moelle, à couper une branche ou à dépecer une carcasse. Mais les expériences de taille ont montré que les petits éclats détachés pendant sa fabrication sont eux-mêmes très coupants. Certains spécialistes pensent donc que beaucoup de « choppers » étaient surtout des nucléus, des blocs dont on tirait des éclats, et que l’outil véritable était parfois le déchet plutôt que le galet.

Le chopper n’a pas disparu avec l’Oldowayen. On en trouve aux côtés des bifaces de l’Acheuléen, par exemple dans des sites européens du Paléolithique inférieur, et dans de nombreuses industries d’Asie. Simple, rapide à produire, il est resté utile pendant des centaines de milliers d’années.