Des galets aménagés de l’Oldowayen aux bifaces acheuléens : trois millions d’années de premiers outils, d’expansion hors d’Afrique et de maîtrise du feu.
Le Paléolithique inférieur ouvre l’histoire technique de l’humanité. Couvrant près de trois millions d’années, il coïncide avec l’apparition du genre Homo et des premiers outils de pierre intentionnellement taillés. C’est, de loin, la plus longue période de la préhistoire, plus de 95 % de notre histoire technique.
Le climat y alterne phases froides et tempérées ; les hominines vivent en petits groupes mobiles de chasseurs-charognards-cueilleurs, tributaires des ressources de la savane puis des milieux qu’ils colonisent.
Les premiers outils : l’Oldowayen
Les plus anciens outils, dits oldowayens (d’après les gorges d’Olduvai, en Tanzanie), sont des galets aménagés : quelques éclats détachés pour créer un tranchant. Simples en apparence, ils supposent déjà la sélection d’une roche, la compréhension de la fracturation et un geste précis.
Ces éclats tranchants servaient à découper la viande, briser les os pour la moelle et travailler le bois. On les associe à Homo habilis, l’« homme habile ».
Le biface acheuléen
Vers 1,7 million d’années apparaît l’Acheuléen et son outil emblématique : le biface, taillé sur les deux faces en forme d’amande. Sa symétrie régulière, maintenue pendant plus d’un million d’années, témoigne d’une norme culturelle transmise de génération en génération.
Tailler un biface symétrique, c’est anticiper une forme abstraite avant de l’extraire de la pierre.
Sortir d’Afrique
Homo erectus est le premier hominine à quitter durablement l’Afrique. On le retrouve à Dmanissi (Géorgie) il y a 1,8 million d’années, puis en Asie (Java, Chine) et en Europe. Cette expansion s’accompagne d’une grande adaptabilité aux climats.
La conquête du feu
La maîtrise progressive du feu, attestée de manière croissante à partir de 500 000 ans, bouleverse l’alimentation (cuisson), la protection contre les prédateurs, la conquête des nuits et des froids, et probablement la vie sociale autour du foyer.
À retenir
Le Paléolithique inférieur pose les fondations : premiers outils, première sortie d’Afrique, premiers foyers. Tout le reste de l’aventure humaine s’y enracine.